前のエピソード――序章

第一章　播埀国――火の戦

　見渡すかぎりを紅蓮の炎がごうごうと包み込んでいた。ところどころで噴きあがる黒煙は渦を巻いて空を焼き、大気まで赤黒く染め上げられているようだった。

　燃えているのは家屋、畑、畜生、そして人。うだるように熱い初秋（しょしゅう）の領内（くにうち）は炉の中のように滾っていた。

　煩いほどだった虫の音、蛙（かわず）の声は、ところどころで上がる勝鬨（かちどき）、苦痛と恐怖に泣き叫ぶ声にかき消されている。――それとも地を舐める劫火（ごうか）に虫どもはすべて焼け死んでしまったのか。

　皮膚を焼くほどの灼熱にもかかわらず、保早呂（ほさろ）の身体の芯は冷え切っていた。

　目の前の、若杉のように凛々しい男の立ち姿から目が離せなかった。その衣（ころも）は重たげなほどに敵の血を吸い、みどりなす黒髪は熱風にたなびいている。男は、保早呂の主（あるじ）――日高見国（ひたかみこく）の王、那束（なつか）であった。

「那束さま。なぜ前線に出たのです。御身に何かにありましたら――」

　強くいさめるつもりだったのに、発せられた自分の声があまりに力無いことに愕然とした。衝撃が、あとを引いているのだ。

　じっと高殿（たかどの）を見上げていた那束は、ふっと涼しげな目を向けた。

「そうだな。保早呂（ほさろ）の教えに従うべきだった。――だが、将軍（いくさのきみ）である俺が先に立てば、士気が上がるだろう」

　火の粉がきらめきながら舞い散る中、血しぶきを全身に浴びた姿で穏やかに微笑んでみせた若き王に、保早呂は息を飲む。

（後ろで守っておこうと思ったのに）

　保早呂の脳裏には、先ほどまでの主（あるじ）の戦いぶりがまざまざしくひらめいていた。

　燃えさかる焔を切り裂くように馬を駆って躍り出た那束は、波のごとく打ち寄せる敵兵の太刀をことごとくかわし、ひとりひとりの急所を確実に切り裂いていった。副将（そえのきみ）である保早呂は、那束の取りこぼしを片づけながら、しばし見とれてしまうほどだった。まるで神の御技（みわざ）を目の当たりにしているようだった。

　――そして今。敵国である播埀国（はたしでのくに）の首長（おびと）一族の高殿（たかどの）の前に、那束と共に立っている。

　もう勝利は目前である。保早呂は汗をぬぐい、息を吐いた。

「これだけの兵数で囲んでいれば、播埀王（はたしでのおう）は逃げることもかなわないでしょう。少しお休みになられますか」

「いや、このまま館（たち）に攻め込み、播埀国を落とす。へたに休んで流れが変わるのは怖いからな。……兵たちも疲れている。早く終わらせて休ませてやりたい」

　王からのねぎらいの言葉に、兵（つわもの）たちの眼差しが熱を持つ。あの雄姿を目のあたりにした兵たちは、この凛々しく勇猛果敢な若い王に魅せられているのだ。

「だが、ここまでくればこんなに多くの兵は必要ないな。前線に立った者を残し、あとは戦の始末にあたらせてくれ。指揮は亜而利（あじり）に任せる。火種は滅し、怪我人は敵味方の別なく助けよ。たとえ敵であっても情けをもってあたるよう、頼んだぞ。播埀国を落とし次第、隣国の紀国（きのくに）に進軍する。そなえを急いでくれ」

　那束の言葉に、亜而利と呼ばれた壮年の偉丈夫は頷いた。亜而利は、保早呂と並び立つ日高見軍の兵長（おさ）である。出立前、那束をお飾りの将軍（いくさのきみ）と馬鹿にしきっていたこの男も、すっかり見る目が変わっていた。

　亜而利に従い、大勢の兵がぞろぞろと動きだした。彼らの残したうらやむ眼差しには、播埀王の首を取り、日高見が勝利する瞬間に立ち会えぬ悔しさがにじんでいる。それを残ることを許された兵たちが誇らしげに見送った。兵の視線はそのまま那束に注がれる。那束は、保早呂の目から見ても凛々しく、煌々（きらきら）しく、眩しいほどだった。

（こんな、光を背負（しょ）った男だっただろうか）

　確かに太刀を教えれば覚えもよく、筋もよく、まじめで、素直な弟のように思っていた。――その一方で、将軍（いくさのきみ）の荷は勝ちすぎるであろうとも感じていた。なのにこの、戦場（いくさば）での変わりようは何なのか。この男の期待に応えたい。認められたい。そう思わせられるのだ。

（まるで、人が変わったような――）

「播埀王の首級（しるし）を獲る。――ついてきてくれるか」

　王の言葉に奮い立った兵たちが一斉に鬨の声を上げた。