カクリシへ―迷わし神古伝―

手のひらの上

　差し出された新聞記事には、ダイゴの生まれ故郷である神々隠村（カミカクリムラ）の空の写真が掲載されていた。

　田園広がる砂利道の上で撮影したらしい。雲の頭が白銀色に縁取られ、今にも太陽が覗きそうな写真だ。それが東西南北と合わせて四枚撮られており、いずれも同じように雲が輝き光線を背負っていた。

「雲が光ってるだけで、よくもまあここまで騒げるもんだな。今のお前らを見たら、マスコミも大喜びだろうよ」

「それだけじゃ無ェ」

「あァ？」

「村の中で行方知れずの奴らが何人か出てる。中には、水浸し騒動の後に里帰りしたばっかの人間もいる」

　そう言いつつ直弥（ナオヤ）はスマートフォンを取り出し、インターネット上の行方不明者の情報提供を呼びかけるページを開くと、ダイゴへ向けて見せた。そのページは二ページに渡り神々隠村（カミカクリムラ）の失踪者の名前と年齢、ＰＤＦが掲載されており、その全てが直近一週間以内の出来事であることを示していた。

「オレが村から離れてすぐ、ね。それで疑ってかかってるワケだな」

「けど違うンだろ？」

「ああ。箱に入れるには鮮度が良すぎるからな。もっと因縁じみたものが土地にこびりついてた方が、馴染みがいい」

「あの祟る箱か……」

　心当たりのある品に顔をしかめる直弥（ナオヤ）を見遣って、齋藤もつられて難しい顔になる。

　ダイゴは二人の反応に一息鼻で笑うと、もう一度行方不明者の名前の羅列を長め、少し前に自身が好き勝手にしたとある場所に思いを馳せた。

　神隠市（カクリシ）。

　大昔の村人が先住民から土地を奪い、蹂躙し、その怨嗟が元で生まれてしまった天国とも地獄とも呼べない世界。

　神々隠村（カミカクリムラ）の血が流れている人間が死ねば、強制的にその世界へ引き込まれ、生前のような暮らしを魂が壊れるまで続けることになるのだが。

「人が消えたのに心当たりはねーよ。山の写真についても答えられることは無ェ。大体、時空が狂う原因になりうる堕ちた神様方も、中学生（もうひとり）のオレが全員綺麗にしちまっただろうが。よりにもよって祟り神まで呼び寄せて、山四つとも守備固めちまうし。この太陽騒動も、その影響で山に後光が差しただけじゃねーの？」

「そこをどうこうして神隠市（カクリシ）と村をまぜっかえして、コヨリちゃんの国にするのがテメェの野望だったんだろ？」

「……。今はまだ手札が足りねーよ」

　ダイゴは直弥にそっけなく返すと、椅子を引き立ち上がった。

「オレの様子見は今日のところは十分だろ？　とっとと帰れ」

「神様が帰ってこいってよ」

　踵を返したと同時に、直弥が顔を向けずにそう投げかけた。ぴたりとダイゴの足が止まり、微かに振り返る。

「はあ？」

「テメェもよく知ってる赤い目の神様が、テメェのこと連れて帰ってこいって。椋伍（リョウゴ）のことボコったり、屋上から突き落としたりした手前、とんでもねー話だと思ってたけどよォ……お前半分諦めてるだろ？」

「……」

　セーラー服姿の赤い目をした少女の神様が、長い黒髪を風になびかせ、せせら笑う姿がダイゴの頭をよぎる。

　眉間に皺を刻み黙り込んだダイゴを、ちらりと直弥は見て、

「さっきは性懲りもなく箱作るだのなんだのイキってやがったけど、それならなんでろくに飯も食わねェんだよ？　なんでそんな辛気臭ェツラ引っさげてンだよ？　諦めてるからだろ」

　そう皮肉るような嫌な笑いを浮かべ、スマートフォンをスラックスの尻ポケットに仕舞いながら続けた。

「まあその方が都合がいいけどな。どの道テメェにコヨリちゃんは助けられないわけだし、村の異常は神頼みでも何でもして鎮めてもらうわ。テメェは神様の言う通り、のんびり里帰り楽しんどけよ」

「……今なんつった？」

「アァ？」

「オレが、姉貴を救えないとか抜かしやがったか？」

「だってそうだろ？」

　ダイゴが凄むと、直弥は憎たらしい笑みを引っ込め、目を据わらせて告げる。

「コヨリちゃんが受け答えしたのはいつだって椋伍（リョウゴ）にだけ。願いを託したのも椋伍にだけ。テメェの誘いにはひとつたりともコヨリちゃんは応えなかったし、手すら伸ばさなかった。テメェがこのままふんじばったところで、コヨリちゃんは絶対に救われねぇし、救われる準備すらしねーよ」

　直弥の右の頬に拳が飛んだ。

　ダイゴが蹴飛ばした椅子が談話室の床に倒れ、直弥は背後に座っていた齋藤の胸に倒れ込み、その場が騒然とする。廊下から看護師の悲鳴が響き、慌ただしい足音も迫っていた。

「岸本（キシモト）！！」

「お前とアイツが殺しておいてよくもそんな……ッ！！」

　声を上げた齋藤を制し、詰められたまま直弥は不敵に笑う。

「馬鹿じゃねェの？　テメェはアイツだし、アイツもテメェ。自分だけ被害者ヅラしてんじゃねーよ」

「クソ野郎がッ！！」

　待ってください、やめてください！

　なおも殴り掛かるダイゴに、その場は悲鳴と共に荒れた。直弥を庇う齋藤にもダイゴは一発お見舞いし、病院の男性職員数名に取り押さえられ、この騒ぎが元で強制退院となった。

「予定通り、今から連れて帰ります」

　そうしてダイゴが退院手続きをする頃。ダイゴの後ろで職員に庇われながら、どこかへ電話をしている齋藤の声は晴れやかで、そこではじめて、脳裏によぎった少女の顔つきは自身の妄想でもなんでもなく「すべて計画通りだったのだ」と悟り、なんとも言えない表情になった。

「煽るにしても、もうちょっとマシな文句にしろよ」

　送迎のために直弥（ナオヤ）が用意した黒いワゴン車の後部座席で、深くなっていく木々を見上げながらダイゴが呟く。

　声が届いた齋藤は、助手席から顔だけを覗かせて、苦笑いをした。

「悪いな。どうしても今日中に村に帰りたくて」

「別にあそこまでしなくても、逃げやしねーよ。オレが作る祟りの箱は、昔の村の連中が作ってたのとは違って降霊術で作り放題だし、神々隠村（むら）はその環境が整ってるからどの道行くつもりだったぜ」

「そこは懲りろよ……。なあ、岸本」

「アァ？　まァ、そのへんどうでもいいわ。俺ァその場限りのつもりなかったし」

「え」

「はァ？」

「なんだよ」

　ダイゴは信じられないといったように目を見開いた後、

「この煽り屋クソ野郎が」

　と吐き捨てて、運転席のシートを一度蹴飛ばした。ルームミラー越しに直弥に「汚ねェからやめろ」と睨まれるがお構い無しだ。

　「ここらはまだ降ってるな」と、ちらつく雪を窓から眺めはじめた。山深いところに入っていく車は、舗装が乱れた砂利混じりの道に差し掛かっていた。間もなく村に繋がるトンネルが見える頃だろう。

「……。まさかこんなに早く帰ることになるとはな」

　静かになった車内に、ダイゴの呟きは大きく響く。

「カミサマとやらは、オレにどうして欲しくて帰って来いなんて言ってるんだ？　例の人消えの件か？　それとも、もうひとりのオレに会うためか？」

「……そういえば、行方不明の件が出る少し前には、カミサマ（あの女）からお前のところに行けって言われてたな」

　そう言って、はたと思い至ったように、直弥（ナオヤ）の眉間が寄る。齋藤もその隣で頷いて、

「しかも天龍先輩（テンリュウセンパイ）、夢で言ってきただろう？　なんで普通に来なかったんだろうな。神様になったからか？」

「オイオイ、ふざけんなよ。夢ごときならその辺の物の怪にだって介入できるだろ。本当にそれ、カミサマだったのか？」

「え、それって……」

　首を傾げる齋藤にダイゴが呆れ返っていると、唐突に車が止まった。んん、と直弥が唸る。齋藤が運転席へ顔を寄せて問う。

「どうした？」

「エンストしやがった。スイッチ押してもウンともスンとも言わねェ」

　耳にするなり、ダイゴは後部座席から降り立ち、周囲の様子を伺った。外にあるのは緑ばかり。いや、数メートル先にはポッカリと口を開けたトンネルがあった。ツタと木々に囲まれたそこには、蒼い銘板に神々隠村（かみかくり）トンネルと刻まれている。

「よりによってこ（・）こ（・）で、か」

「オイ、ダイゴ」

　続いて直弥（ナオヤ）が口調を尖らせながら降り、車越しに文句を言う。

「好き勝手してんじゃねェよ。化け物に囲まれてたらどう落とし前つけるつもりだ」

「そういう気配じゃねーよ」

「アァ？」

「素人は黙っとけって話だ」

　そこで、喧嘩するなよ、と最後に齋藤も車から出てきた。直弥の苛立った様に「カッカするな。ダイゴの煽りは今に始まったことじゃないだろ」と宥めるが、そんな二人を置いて、ダイゴはさくさくと足を進める。

「離れると危ないぞ」

「母親かお前は。オレに構ってないでそこのバカ見とけよ」

　齋藤の制止にも耳を貸さない。冷えた空気が流れてくる方へどんどん近づき、ダイゴはトンネルの入り口前に差し掛かった。

「化け物の気配じゃない」

　独り言がダイゴの口から漏れる。顎を指で撫でながら見上げるトンネルは、一週間前に彼が行き倒れた時とほとんど変わりがないはずだった。

　しかし、這い寄る何かがある。背中にひたりと手を当て、心臓の位置に留めて反応を伺うような嫌な気配――人間が抗えないモノの気配だ。

「……。おい、直弥、創（ハジメ）。車は動きそうか？」

　トンネルの向こうの光を眺めたまま、ダイコは後方へと呼びかける。返事がない。

「オイお前ら」

　振り返ると、枯葉と僅かに残る雪を踏んだワゴン車だけが、そこにあった。二人が居ない。フロントガラス越しにも姿はなく、一歩足を踏み出してもそれは変わらない。とうとう車の背後に回っても、人影や吐息のかけらすら伺えなかった。

「やられた……！」

　ヒトではないものが蠢いている。嫌な感覚はダイゴの気のせいではなかった。なんなら気配は色を濃くして、忍び寄ってきているような気すらしていた。

　いつしか辺りはたっぷりとした霧に塗りつぶされており、十歩先が見えないほどになっている。そこに、チカッと光るものをダイゴは捉えた。

「危ねェって！　戻ってこい！」

　霧の向こうで、直弥（ナオヤ）の声が何かに向かって怒鳴っている。一体何に、誰へ。

「ダイゴ！！」

　姿のない齋藤（サイトウ）の声が答えを出した瞬間、ダイゴは光の方へ駆け出し叫んだ。

「行くな、戻れ！！　戻れッ！！」

　光は近い。近いがたどり着けない。その違和感を抱いた瞬間、カツン、と足音が大きく反響し、トンネルへ足を踏み入れたことをダイゴに知らせたのだった。