君と探した場所、未だ見ぬ翼〜グリ下で出会う少年少女たちの物語

第29話 愛しているから

「説明して！どうして嫌いになったの？私、何をしたの？」アヤメの声が震えている。

　慶一は答えることができなかった。

　嫌いになった、という言葉は確かに準備して口にしてしまった。しかし、それ以上の説明をすることができない。なぜなら、それは…愛しているからこそ手放そうとしているのだと、どうやって説明すればいいのか…

「慶ちゃん！…答えてよ！」

　慶一は俯いたまま、拳を強く握りしめていた。

「いつから？いつから嫌いになったの？」アヤメの声には怒りと困惑が混じっている。

「昨日は普通だったじゃない！メッセージでも、いつも通り『お疲れさま』って送ってきたじゃない！」

　「...」

「昨日の夜、慶ちゃん『今度の週末、一緒に映画を見ようか』って言ったでしょう？嫌いな人にそんなこと言うの？」昨日まで普通に接していた人間が、突然「嫌いになった」と言い出すのは不自然すぎる。

「ねぇ、本当に嫌いなの？」アヤメは慶一の前にしゃがみ込み、彼の顔を覗き込んだ。「私の顔を見て、もう一度言ってみて」

　慶一はゆっくりと顔を上げた。アヤメの瞳が間近にあった。涙で潤んだその瞳は、彼の心の奥底まで見透かそうとしているようだ。

「嫌い...」慶一の声はかすれていた。「嫌いに、なった...」

　しかし、その瞬間、慶一の目からも涙が溢れ出した。

　アヤメは気づいた。嫌いな人に対して、涙を流すことがあるだろうか？

「嘘よ！」彼女は小さく呟いた。

「あなた、泣いてる。嫌いな人のことで泣く人なんていない」

　慶一は手で目を覆った。

「慶ちゃん、なんで嘘をつくの？」アヤメの声は優しくなった。

「何があったの？誰かに何か言われたの？」

「...」

　「桐生さん？桐生さんに何か言われたの？」慶一の肩が震えた。

　「私のこと、何か知ってるでしょう？」アヤメは続けた。「私が隠していること、知ってるのね？」

　ついに慶一が顔を上げた。その目は赤く腫れていて、まるで子供のようだ。

　「…知ってる」

　ようやく絞り出した声。

　「東京のこと、知ってる」

　アヤメの表情が変わった。驚きから、やがて諦めのような表情へと。

　「そう...」

　二人は再び沈黙した。公園の向こうから、救急車のサイレンが聞こえてきた。誰かの人生にも、変化が起きているのだろう。

　「だから？」アヤメが尋ねた。「だから嫌いになったの？私が隠していたから？」

　「違う」慶一は首を振った。

　「じゃあ、なぜ？」

　慶一は立ち去ろうとした。もう限界だ。これ以上アヤメと向き合っていては、自分の決意が揺らいでしまう。

「慶ちゃん！」アヤメが追いすがる。「私は慶ちゃんと過ごしていきたい！東京に行ったってプロになれるって分からないし…」

「逃げないで！説明して！」

　その時、慶一の中で何かが決壊した。

「逃げてるのは、アヤメの方じゃないか！夢から…」

　アヤメの目が大きく見開かれた。

「…だから、嫌いになったんだ..」彼は振り返った。

「けど、愛してる、愛してるから、愛してるから…嫌いになったんだ！！」

　慶一はアヤメに歩み寄り、その小さな体を抱きしめた。そして、彼女の唇に自分の唇を重ねた。

　一瞬、アヤメは抵抗しなかったが、数秒後、彼女は慶一を押し返そうとした。

「やめて！」

　しかし慶一は離さなかった。この瞬間が、二人にとって最後になるかもしれない。そう思うと、手を離すことができなかった。

「やめてって言ってるでしょう！」

　アヤメの声は混乱と怒りに震え、慶一の胸を強く押し返して身体を離した。

「なんなのよ！嫌いだの、愛してるだの！勝手すぎるよ！！」

　アヤメの平手が、慶一の頬を打った。乾いた音が夜の公園に響いた。

　慶一は頬を押さえながら、よろめいた。

　アヤメの手形がくっきりと赤く残っていた。

　その痛みを感じた瞬間、慶一の心が決まった。…もう後戻りはできない。

　「サヨナラ」慶一はそれだけ言うと、踵を返した。

　「待って！」アヤメが叫んだ。「話し合わないで行くの？勝手すぎるよ！卑怯よ！」

　慶一は振り返らなかった。早足で、やがて小走りになり、公園の出口へと向かった。

　アヤメは一人、ベンチの前に取り残された。

　涙で前が見えなくなり、その場にへたり込んだ。なぜこんなことになったのか、何が起きているのか、理解できなかった。

　「ひどい...」アヤメの目から涙が溢れた。「ひどすぎるよ...こんなの！」

　「バカ...」アヤメは呟いた。「バカ、バカ、バカ...」

　誰に向けて言っているのか、自分でも分からなかった。慶一に対してか、それとも、自分に対してか、この状況全体に対して…

　夜風が吹いて、涙に濡れた頬を冷やした。

＊　＊　＊　＊

　翌日の朝から、アヤメは慶一にメッセージを送り続けた。

　『昨日は何だったの？』

　『ちゃんと説明して』

　『電話に出て』

　『お願い、話をしましょう』

　しかし、メッセージは既読にならなかった。電話をかけても、呼び出し音が鳴り続けるだけ。

　二日目、三日目...一週間が過ぎても、慶一からの返事は来なかった。

　アヤメは食欲を失い、ダンスのレッスンにも集中できなくなった。動きがぎこちなくなり、何度も同じところでつまずく。

　「流山さん、大丈夫？」中村先生が心配そうに声をかけた。「なんだか、元気がないみたいだけど」

　「すみません...ちょっと疲れてて...」

　「無理しちゃダメよ。今日は早く帰りなさい」

　家に帰っても、アヤメの心は晴れない。慶一との最後の会話を、何度も頭の中で再生してしまう。

　『逃げてるのは、アヤメの方じゃないか！…夢から』

　『嫌いになった...けど、愛してる』

　九月も末になった。

　ダンススタジオで、アヤメは一人鏡の前に座り込んでいた。レッスンは終わったが、帰る気力がない。

「流山さん！」

　中村先生の声が、スタジオに響いた。その声には、いつもと違う厳しさが含まれていた。

「まだいたの？もう９時よ！」

「すみません...」

「あのね…」中村先生はアヤメの前にしゃがみ込んだ。「東京のオーディション、締切は明日よ！」

　アヤメの肩が、一瞬震えた。

「もう一度聞くけど、どうするの？」

　アヤメは答えなかった。俯いたまま、床のリノリウムの模様を見つめていた。

「一週間前から、あなたの様子がおかしい。レッスンでもミスばかり。心ここにあらずって感じ」

　中村先生の声は、次第に厳しくなっていった。

「何があったかは知らないけど、プロを目指すなら、プライベートと仕事は分けなさい！あなたは才能があるの。でも、才能だけじゃプロにはなれない。精神的な強さも必要よ！」

　アヤメは黙ったままだった。

「返事をしなさい！」中村先生の声が大きくなった。

「明日が締切なのよ！今決めないと、もう手遅れになる！」

　それでもアヤメは何も言わなかった。

　中村先生は立ち上がった。その表情には、失望と怒りが混じっていた。

　「分かったわ！」

　中村先生は踵を返した。

　「あなたは、所詮その程度の人間だったのね！本気でプロを目指す気なんて、最初からなかったのよ。私が見る目がなかったわ！」

　スタジオの出口に向かって歩き始める中村先生。

　その背中を見た瞬間、アヤメの中で何かが弾けた。

　「先生！」アヤメは立ち上がった。

　「わ、私！東京に行きます！」

　「オーディション、受けます！東京に行って、プロになります！」

　アヤメの声は、スタジオ中に響いた。その声には、迷いがなかった。

　中村先生が振り返る。表情が、驚き、喜びへと変わった。

　「本当？本当に決めたの？」

　「はい」アヤメは涙を拭いながら答えた。「私、もう逃げません。でないと、慶ちゃんが...」

　言いかけて、アヤメは口を閉じた。まだ胸が痛む。しかし、それでも前に進まなければならない、と言い聞かせた。

　「私、頑張ります！」

　アヤメの目に、久しぶりに光が戻った。それは決意の光だった。

　「それでいいのよ。それが、本当のあなたよ」　

　中村先生が微笑んだ。