街の本屋の泥棒猫

Side:人１４

　修一がスマホの着信音で叩き起こされたのは、クロの引っ越し翌日の早朝だった。

　時間はまだ夜明け前で、いつも起きている時間より、三時間近く早かった。

　画面を見ると、『御船結花』と表示されていた。

「もしもし？」

「河瀬さん、朝早くからすみません！実は、起きたらクロちゃんの姿が見えなくて！」

「なんだって！？」

　寝ぼけていた頭が、一気に覚醒した。

「ごめんなさい、リビングの窓が少し開いていて、もしかしたそこから脱走したかもしれません。一応、二階と一階の店舗は見て回ったんですけど、見当たらなくて。だとしたら……」

「外に出たかも、っていうことですね。」

　これまでの二か月余り、クロはこの部屋から出ようとしたことはなかった。だが、元が野良猫なので、外に出ること自体に躊躇はないだろう。

「わかりました、すぐにそちらへ向かうので、待っていて下さい。」

　修一は電話を切ると、すぐに身支度を始めた。

　動きやすい服装になり、カバンを引っ掴んで、外に飛び出す。

「みゃー」

「うわっ！？」

　そこには、真っ黒の毛むくじゃらが座り込んでいた。

　クロだった。

　修一は結花に連絡を入れ、とりあえずクロを室内に入れた。

　以前より成長したとはいえ、まだまだ子猫だ。

　距離にして約三百メートルとはいえ、ここまで大冒険だっただろう。

「ったく、御船さんが心配してたぞ？」

　修一はクロを膝に乗せてやり、頭を撫でた。

　クロは嬉しそうにゴロゴロと喉を鳴らした。

　どうにも、クロはここで修一と一緒にいたいらしい。だが、必要な用品や餌などは、全て御船家へ持って行ってしまった。このままここに置いて出勤するわけにはいかない。

　一時間ほどして、結花がキャリーケースを持ってやってきた。

「申し訳ありませんでした。私の監督不行き届きです。」

　結花が深々と頭を下げた。

「いえ、初日だったから仕方ありませんよ。こうして、クロも無事でしたし、気にしないで下さい。」

　修一が言ったその時だった。

　突如、結花がぽろぽろと涙を流し始めた。

「私、つい、舞い上がっちゃって……前に飼ってた猫がいなくなって、父もいなくなって、しばらく一人だったから……クロちゃんは、河瀬さんの大切な家族なのに……」

　修一が驚き、その横でクロも目を丸くしている。

「御船さん、あの、泣かないで下さい。俺は怒ったりしてませんし、クロも御船さんのことが嫌いとか、そういうわけじゃないと思いますので。なぁ、クロ？」

「みゃん！」

　珍しく、結花相手にクロが愛想よく返事した。

　よく空気が読める猫である。

「すみません……」

　まだ、ぐすぐすいっているものの、とりあえず結花は泣き止んでくれた。

　そのまま、クロをキャリーケースに入れ、二人は御船家へ向かった。

　昨日の抵抗が嘘のように、クロは大人しくキャリーケースに収まっている。

　御船家へ着くと、開店時間までの間に、途中で買った朝食を二人で食べることとなった。ついでにクロも一緒にご飯だ。

「本当にすみませんでした。クロちゃんの脱走を許した上に、大泣きしちゃって……」

　結花はサンドイッチを食べながら、改めて謝罪した。

「いえ、クロのことをそれだけ思ってくれてるってことなので、俺はむしろ嬉しかったですよ。泣くほど心配してくれる人がいるなんて、あいつは幸せ者ですよ。」

　修一は極力優しく言葉をかけた。こういう局面に慣れていないので、こんな言葉くらいしか思いつかない。

「実は、以前飼っていた猫が亡くなってから、割とすぐに父も亡くなったんです。なので、一気に独りぼっちになっちゃったんですよね、私。」

　結花はぽつりぽつりと語りだした。

「つらかったですか？」

　修一が恐る恐る尋ねる。

「いえ、猫が亡くなった時は、父も体調を崩していたので、入院とかその後の葬儀とかで、つらいと感じている暇はありませんでした。父が亡くなった後は、店の経営に必死で、それどころじゃありませんでしたし……」

「そうですか……でも、それって、寂しさとかつらさを感じる余裕がなかったっていうだけの話で、心が傷ついてなかったわけではなかったんじゃないですか？」

　結花は自嘲気味に笑みを浮かべた。

「……そうですね。自分では気付いてませんでしたけど、思ったより寂しかったのかもしれませんね。河瀬さんと働いたり、クロちゃんのお世話をしたりするのが、想像以上に楽しくて、ついつい調子に乗ってしまいました。その果てが今回の騒ぎですから、始末に負えませんよね。」

「みぃー」

　不意にクロが鳴いた。かと思うと、結花の体に、頭をスリスリし始めた。

「クロさんによると、そんなことないとのことです。」

　修一がそう言うと、結花はまた涙目になってきた。

「あー！泣かないで！えっと、俺にできることなら、何でもしますんで！」

　修一は大慌てだ。

　クロも、なんか必死にスリスリしている。

「本当に？」

「えっ？何ですか？」

「本当に、何でもしてくれます？」

　結花は目をウルウルさせて訊いてくる。

「勿論です！」

　修一はうんうんと頷く。

「では、今日は泊まっていってくれますか？」

「はい！……え？」

　勢いで、頷いてしまった。