言の葉の憧憬

ただひとり、こなかった

　夕方の教室。

　窓の外には茜色の光が差し込んでいる。

　いつもは賑やかなこの場所も、今は誰も口を開かなかった。

　ことはは、席に座ったまま、じっと膝を見つめている。

　頬に触れる風が、じんわりと痛む。

　その隣に、青あざの残る頬を押さえた梨佳。

　言葉はなく、ただ目の前の机に視線を落としていた。

　教室の反対側には、腕を組んだ男子がふてくされたように座っている。

　三人の間に、目に見えない壁のような沈黙が横たわっていた。

　やがて、ガラリと教室のドアが開く。

「失礼します……こちらです」

　先生が、静かに声をかけると、

　後ろからふたりの母親が教室に入ってきた。

　ひとりは、小柄でやや疲れた表情の女性。

　もうひとりは、ずん、と足音高く現れた、がっしりとした体格の女性だった。

　そのがっしりとした方──男子の母親は、入るなり開口一番、

「アンタ、なにしとんねん！！！」

　バチンッ！！と響く平手打ちの音。

「女の子２人にケガさせるなんて、アンタは鬼か！！このバカタレ！！」

　男子は頭を押さえて縮こまる。

「琴羽ちゃん、梨佳ちゃん……ホンマ、ゴメンなぁ……」

　怒鳴った勢いそのままに、今度はふたりに向かってぺこりと頭を下げた。

　その横で、梨佳の母親は、ずっと唇を噛みしめていた。 目はどこか泳いでいて、梨佳にも、私にも、しっかりと向けられなかった。

「梨佳……どうして……」

　それは自分に向けた問いだったのかもしれない。

　先生が空気を立て直そうと、口を開く。

「まず、今回の件について整理させていただきます……」

　だが、その声が終わる前に、男子の母親が言う。

「とにかく、このバカが鉛筆投げたのが一番悪いんや！もちろん、手を出したのはアカン事やと思う。でもな、琴羽ちゃんケガさせられて、怒るのも無理ないと思うわ。梨佳ちゃん、無理させてゴメンなぁ」

　梨佳は少したじろぎながらも、小さく頷く。

「い、いえ、あたしも、ついカッとなっちゃって……ごめんなさい……」

「かまへんよ！梨佳ちゃんのお母さんも、気に病まんといてな？梨佳ちゃんは琴羽ちゃん守るために、頑張ったんやから。あぁいや、力任せに解決しようとしたんはダメな事やけど、それ以外の方法が見つからなかったんやろ。これから覚えさせたらええから！な？大丈夫やって！」

　男子の母は、握ったゲンコツをグリグリさせながら梨佳の母を気遣う。

　梨佳の母は、眉を寄せて俯いたまま、何も言わなかった。

　先生は少し困ったように視線を巡らせた後、

　ふっと息をついて言った。

「……琴羽さんのお母さんにはご連絡したのですが、

　本日は、来られないとのことでした」

　その場の空気が、また一段と静まった。

　琴羽の瞳は揺れなかった。 ただ、膝の上に置かれた指先が、ぎゅっと握られていた。

　男子の母は肩をすくめた。

「……そっか。じゃあもう、うちのは連れて帰りますわ。コラアンタ！帰ったらビンタもう一発や、ゲームも禁止！」

　そう言って、息子の腕を掴むと、教室を後にした。

　梨佳の母も何か言いたげに唇を開いたが、声にはならなかった。

　暫くの間、沈黙が教室を支配した。真っ先に沈黙を破ったのは、梨佳だった。

「お母さん、今日は先に帰ってて……」

　梨佳の母は、少しだけ目を見開くと、静かに口を開いた。

「ダメよ。あなたにも話があるの。すぐに帰るわよ」

　ぶんぶんと首を振って、梨佳が言葉を繋ぐ。

「ことはと一緒にかえりたいの。お願い……」

　その言葉を聞いて、梨佳の母は一つだけ空いた席に視線を移す。

　それから小さなため息をついて、梨佳の頭を撫でた。

「あまり遅くならないよう、琴羽ちゃんを送ったらすぐに帰りなさいね」

　梨佳の表情がふっと軽くなる。先生も、少しだけ表情が和らいでいた。

　そして、大人たちは静かに教室を後にした。

　教室に残されたのは、ことはと梨佳、そして夕日だけだった。

　琴羽は俯いたまま、微かに唇を噛んだ。

　その唇の端から、ほんの少し、血がにじんでいた。

　声を出しても、届かない場所がある。

　誰かを守っても、誰にも守られないことがある。

　そう思った瞬間、胸の奥で、また何かが凍っていくのを感じた。

　────ただひとり、こなかった。