雪城冬麻の契約 祓い屋と怖いもの知らず

第1話

「ねえねえ、遥人（はると）くーん」

　教室に入ったとたん、瀬奈（せな）が話しかけてきた。

　瀬奈――天草瀬奈（あまくさせな）は、オレが丘ノ上第二高校に転校してから、はじめてできた友だち。

「ねえねえ遥人くん、あのね、そのね、また……事件なんだよぉ」

　寝起きのようなテンポ感で話す瀬奈。しかし、その瞳は真剣だ。

「事件？」

　カバンを机に置きながら、オレはたずねる。

「そう、今度は、二年の先輩だって」

　またか、と思う。

　そういえば、教室全体が騒がしい。みんな顔を寄せ合って、ヒソヒソ話をしている。

「二年のねぇ、先輩がねぇ、夜のねぇ、校舎でねえ、練習を――そうそう、部活のね、練習だったんだけどぉ、そのね、急にね――」

「なあ瀬奈」

　どこかをタップして１０秒スキップをしたくなるほど、瀬奈はダラダラ話す。

「簡潔にまとめてくれ」

「先輩赤服少女遭遇結果声不出」

　簡潔すぎて中国語みたいになってるが、だいたいわかった。

　だって、予想どおりだし。

　赤服少女――赤い服の少女。それはいま、オレたち生徒を最も騒がせている存在。

　最も、恐れられている存在。

　いわく、赤い服の少女を見ると、美しさを奪われる。

　美しさに目を奪われる、ではない。美しさを奪われる。

　信じがたいことに、ただのウワサではないらしい。実際に、美しさを奪われた生徒がいるのだ。

　ある生徒は、ツヤのある黒髪を奪われた。髪はすべて、パサパサの総白髪になってしまった。

　ある生徒は、しなやかな足を奪われた。足は腫れて変色し、満足に動かなくなってしまった。

　ある生徒は、真っ白に光る歯を奪われた。歯は砂糖菓子のようにボロボロに崩れてしまった。

　ある生徒は、明るい笑顔を奪われた。笑うと表情は無惨に歪み、見る者に恐怖をもたらした。

　生徒たちはみな、校内で少女を見たという。

　どんな夕焼けよりも、炎よりも、血液よりも赤い少女を。

「あのね、コーラス部の先輩がねぇ、居残り練習をしてぇ、居残ってたのは、歌が下手だからじゃなくてぇ、むしろコーラス部のエースだったんだけどぉ、あ、そうか。遅くまで練習してるから、エースなのかもぉ」

　おっとりしているが、瀬奈はウワサ好き。赤い服の少女も、瀬奈から教わった。

「でねでねぇ、すっかり外も暗くなってて、もう帰ろうかなって思ったときにぃ、背中に視線を感じたんだぁ」

「視線を」

「うん。視線を。粘っこくってぇ、冷たぁーい視線。先輩は背中を指でスゥーッと撫でられたみたいに、ゾクゾクゾクッと震えちゃってぇ」

「見てきたように話す」

「ありがとぉ」

　褒めてない。

「先輩はね、急いで部屋を出ようとしたんだぁ」

「どうして？」

「もちろん、赤い服の少女のウワサを知ってたからだよぉ」

「そうじゃなくて」

　オレは首を横に振る。

「どうして先輩は振り向かないんだ？　背中に視線を感じたら、振り向いて正体をたしかめればいい」

「ええ～それはぁ～」

　今度は、瀬奈が首を振る。

「えっとぉ、それはちがうよ遥人くん。先輩は正体を、たしかめたくなかったんだよぉ」

「たしかめたくなかった？」

「だってぇ、正体をたしかめて、本当に赤い服の少女だったらヤだよぉ。正体をたしかめずにいれば、気のせいって可能性が残りつづけるもん」

「正体があやふやなほうがイヤだけどな」

「遥人くんは怖いもの知らずだぁ」

「…………」

　それは、そのとおり。

「でね、先輩は振り返らず去ろうとしたんだけどぉ、ガシッと肩をつかまれてぇ。逃がさないぞって、五本の指の一本一本に、ぎゅっと力が込められていてぇ」

「見てきたように言う」

「褒めても五千円しか出ないよぉ」

　褒めてないし、けっこう出るし。

「肩をつかまれても、先輩は振り向かなかった。いや、振り向けなかったんだぁ」

「怖すぎて？」

「うん、怖すぎて」

　当然でしょ、とうなずく瀬奈。

「肩をつかまれた先輩は動けなかった。向こうも動かなかった。それからどれほど時間が経ったか、突然、声が聞こえたんだぁ」

　――さわる。

「さわる……」

「うん。『さわる』って、そう言ったんだぁ」

　たしかに、肩にさわっているが。

「それでね、意外な言葉に拍子抜けした先輩はね、思わず振り向いてしまったんだ」

「そしてもちろん」

「うん、赤い服の少女がいた。少女はねぇ、先輩にねぇ、笑いかけたの。いや、笑いかけたんだと思うの」

「そこは曖昧？」

「そりゃあ、そうだよ。だ、だってねぇ」

　震えている声。あぁ、そうか。瀬奈はおびえているんだ。

「だって赤い服の少女には、少女の顔には、穴が空いていたんだもん」

　鼻の穴や毛穴ではないのだろう。

「顔にねぇ、何個も何個も、穴が空いてたの。先が見通せない穴。ブラックホールみたいに真っ暗な穴。見ていると、こちらが吸い込まれそうになる穴――だから、表情がわかりにくかったんだけど、笑ったように見えたんだってぇ」

　顔が穴だらけの少女。

　夜の学校でそんなものを見たら、怖いんだろうな――たぶん。

「それからね、先輩はね、部室で倒れてるのを先生に発見されたのぉ。先輩の体に、目立った外傷はなかったんだけど、ただ、声が出なくなっちゃった。コーラス部随一の、美声が」

　美声――美しさ。

「……怖いなぁ」

　しみじみと瀬奈が言う。

「怖い？」

「遥人くんは怖くないの？　だって、自分の美しさが盗られるんだよぉ？」

「それは……」

「そりゃあね、わたしもぉ、自分がすんごい美人さんだとは言わないよ？　赤い服の少女が狙うほどの美点を持っているとは言わないよぉ？　だけど、やっぱり怖いよぉ」

　赤い服の少女は、単なるウワサじゃない。実際に被害者がいる。

　そしてなにより、瀬奈は年頃の女子なんだ。

　美しさを奪われる、魅力を失う、そして醜くなることに、敏感なのは当然で。怖がるのは必然で。

　だから。

「うん。たしかに、怖いな」

　オレは、嘘をついた。