前のエピソード――第6話　思い出したわ

「大病だって？だからずっと、社交界に顔を出していなかったのか。そういえばさっきも、病弱だと言っていたね。あれほどまでに強くて元気だった君が、まさかそんな病を抱えていただなんて。大丈夫だよ、僕が必ず君の病気を治してあげるからね。すぐに優秀な医者を手配しよう」

　何を思ったのか、頬ずりをしながらふざけたことをぬかしている。冗談じゃないわ、優秀な医者なんか呼ばれたら、私の嘘がバレるじゃない。

「落ち着いて下さいませ。とにかく、私の一存では決められませんわ。とりあえず、今日はお屋敷に帰していただけないでしょうか？」

　ひ弱で私の言う事を何でも聞いていたあのレアが、こんなにも面倒な男になってしまっただなんて。面倒な奴にこれ以上関わっても疲れるだけだ。ここは一旦身を引いて、作戦を練り直そう。

　それによく考えたら、この国一番の権力を持った大貴族の嫡男が、病弱な伯爵令嬢と結婚なんて、ご両親が許すわけがないわ。そもそもどうして大貴族の嫡男が、あんなスラム街みたいなところに、ボロボロの服でいたのかしら？

　もしかしてこの男、両親に嫌われているとか？

　まあそんな事はどうでもいいわ。とにかく、この場を抜け出さないと。

「確かに君の一存では決められないよね。ごめん、君に会えたことが嬉しすぎて、つい暴走してしまった。分かったよ、後日改めて君の家に挨拶に行くよ」

「サフィーロン公爵令息殿、私はしがない伯爵令嬢です。その上、あのような治安の悪い場所に、平気で出ていくような愚かな娘です。名家でもあるサフィーロン公爵家にはとてもそぐわないですわ。ご両親もきっと、反対なさるでしょう。どうかもっとスムーズに話しが進む令嬢を、お探しください。それに今の私は…ゴホゴホ…」

　我が家に挨拶に来るなんて、迷惑以外何物でもない。さっさと私の事は諦めて、もっとおしとやかで噂好きで、宝石とドレスが大好きな令嬢らしい令嬢と結婚しなさい！そんな思いで、訴えた。

「可哀そうに、体が辛そうだ。顔色も悪いし…やはりこのまま返さずに、医者に…」

「いえ、大丈夫ですわ。いつもの事ですので。それよりも私は、これで…」

「アドレア、ついに運命の女性を見つけたのだね。こんばんは、レイリス嬢」

「噂には聞いていたけれど、本当に美しいお嬢様だ事。夫人やお姉様譲りの美貌の持ち主ね。その上頭の回転が速く、武術にも優れているとなれば、アドレアが惚れるのも無理もないわ。でも、今のアドレアではまだ、レイリス嬢を手に入れるのは難しいかもしれないわね」

　この男によく似た男性と、綺麗な女性が私たちの元にやって来たのだ。さすがにこの人たちが誰なのか、大体検討が付く。きっとこの男のご両親なのだろう。

「父上、母上、一体何をしに来たのですか？邪魔するなら、どこかへ行ってください」

「そんな事を私に言ってもいいのかい？愚かな息子の為に、せっかく私が手を貸してあげようと思ったのに…」

「あなた、またアドレアに意地悪を言って！アドレア、今から伯爵家に参りましょう。あなた、レイリス嬢と結婚したいのでしょう？今レイリス嬢を返してしまうと、きっと逃げられてしまうわよ。彼女はあなたでは手に負えない程、優秀な女性なの。わずか13歳で伯爵家を立て直してしまうくらいにね。そうでしょう？レイリス嬢」

　笑顔で私に向かって呟く女性。どうしてその事をこの女性が知っているの？この事実は、伯爵家の人間と、一部の使用人しか知らない事実なのに。

「12歳で王都で問題になっていた荒くれ者たちを束ねあげ、我が息子、アドレアの心をも鷲掴みにした、まさに神に選ばれし女性だ。我が家にとっても、喉から手が出るほど欲しい。やっとアドレアがレイリス嬢にまでたどり着いたのだし、これ以上私たちものんびりしている訳にはいかないからな」

　今度は男性が、恐ろしい事を言いだしたのだ。何なの、この人たち。どうしてこんなに情報を仕入れているの？でも、この人たちは確か、国王の弟で、この国で一番権力を持った大貴族だ。

　たかだか伯爵家の情報など、簡単に手に入るのかもしれない。公爵家とは、恐ろしいものだ。