星宿の光：青藍と千佳の28宿統合譚

第三章：南方「朱雀」圏での試練1

1. 朱雀の大国へ

　草原を越え、荒野を抜けた蒼藍たちは、豊穣と芸術の都と称される南方の大国——紅都（こうと）へとたどり着いた。温暖な気候と肥沃な土地が広がるこの地は、南方一帯を統治する女王紅（こう）の治める華麗な王都であり、朱雀に属する星宿たちが数多く眠るとされる場所だった。

　しかしその華やかさの裏側で、深く静かに闇が蠢いていた。

　都では近頃、「星を持つ者」が次々と姿を消しているという異常事態が起きていた。

　誰が、何のために——誰も口にしないが、人々の間には不気味な“沈黙”が広がっていた。

　蒼藍は星の気配をたどり、都の下層に足を踏み入れた。貴族の栄華とは対照的に、貧しい者たちが肩を寄せ合いながら暮らす狭い路地。そこで彼らは、一人の青年と出会う。

　赤茶の髪を逆立て、軽快な足取りで建物の屋根から屋根へと跳び移るその青年は、まるで都全体を遊び場にしているようだった。

　「よぉ、よそ者。俺に何か用か？」

　彼の名は——井（せい）。

　朱雀・井宿の民にして、都一番の情報屋だった。

　「失踪事件のことを探ってる。君は何か知ってるか？」と蒼藍が問う。

　井は口の端を上げて笑った。

　「知ってるもなにも、今朝もひとり消えたよ。しかも、星を持つやつさ」

　その言葉に、千佳が息を呑む。

　「やっぱり……誰かが星宿を狙ってる」

　井は背を向けて歩き出す。

　「ついてきな。ここじゃ話せない」

　一行は井の案内で、地下水路を通って古い劇場跡へと入る。そこで井が口にしたのは、衝撃の名だった。

　「“紅王宮”の中に、秘密結社がいる。奴らは“朱雀の力”を集めて、古代の火の儀式を再現しようとしてるらしい」

　「星宿を……生贄に使うつもりか」と昴が低く呟いた。

　そのとき、地下の扉が破られ、鎧に身を包んだ兵士たちがなだれ込んでくる。

　「貴様ら、星宿の者か！？」

　「井、お前……！」と氐が睨むが、井は小さく首を振った。

　「違う。これは……俺じゃない。俺のあとを誰かが追ってきた！」

　包囲される蒼藍たち。だが、そのとき——

　「邪魔だ、どけええええッ！！」

　地鳴りのような咆哮とともに、地下通路の壁が破壊され、狂乱のように暴れ回る巨漢が乱入した。

　「何だ、あれ……っ！？」

　その男の肉体は異様に発達しており、目は赤く染まり、まるで正気を失っていた。

　「奴は……鬼宿……！」と蒼藍が叫ぶ。

　朱雀・鬼宿の力を持つ者。その名は鬼（き）。だが今の彼は、その力に完全に呑まれていた。

　井が叫ぶ。

　「あいつは、奴らに操られてる！ 生贄として使うために！」

　その暴走は地下の壁を砕き、兵士たちすら恐怖で動けなくなるほどだった。

　「待って……あんな姿で……」と千佳が悲痛に叫ぶ。

　「なら、止めるしかない！」と亢が剣を抜く。

　戦闘が始まり、胃と参が前衛で受け止めるも、鬼の力は凄まじく、再生力まで備えていた。

　「こいつ……攻撃しても、すぐ治りやがる！」

　蒼藍が印を切りながら叫ぶ。

　「彼の中に、まだ理性が残っているはずだ！」

　心が手をかざし、彼の精神へと意識を向ける。

　「……見える……叫んでる、助けを……！」

　千佳が鬼に近づき、恐れずに語りかける。

　「やめて、もう誰も傷つけたくないんでしょ。あなたの力は、壊すためのものじゃない！」

　鬼の動きが止まる。

　「……う……ぁ……あ……！」

　その咆哮が次第に弱まり、全身の力が抜けていく。

　鬼は膝をつき、涙をこぼしていた。

　「……止めてくれて、ありがとう……もう、壊したくなかったんだ……」

　蒼藍は静かに彼に歩み寄る。

　「その力を、俺たちと一緒に使ってくれ。もう誰にも、お前の力を利用させない」

　こうして、井宿の情報屋・井と、鬼宿の猛者・鬼が仲間に加わった。

　だが、朱雀の影はまだ深く、儀式の準備は水面下で進行していた。