アニマルミッションズ！

第10話 金色のキツネ

お昼の十二時。

やっとの思いで山の頂上へたどり着いたわたしたちは、お昼ごはんの準備に取り掛かっていた。

「スバル、そんなもの使ったら危ないだろ」

「いやいや、料理するのに必要なものだから」

「ケガしたらどうするんだ」

「えぇ……」

あれからというもの、それはもう鬱陶しいくらいにわたしの後ろをついてくるイチくん。どうやら、さっきわたしが言っていたことが、相当彼の胸に刻み込まれてしまったのだろう。

そして、さらに過保護に拍車がかかってしまった様子……。

「イチくんっ、大丈夫だってばっ」

幸い、この場には事情を知っている人しかいないから、別にイチくんが何を言ったっていいんだけど……。

「スバルはオレのご主人様だから」

「〜〜〜っ」

彼のうしろで、見えないはずのシッポがふさふさと揺れるのが見えた。

うぅ、さっきのわたし、なんて恥ずかしいことを言っちゃったの。

「忘れてください……」

「ムリ」

「うぅ」

熱くなった顔を、パタパタと手で仰ぐ。

こんなことになるなら、あんなこと、言うんじゃなかった……っ。

と、その時。

すぐそばにある木の上で、暇そうにあくびをしていたタイガくんが、ため息をつきながら口を開いた。

「なあ、イチャイチャしてないでさ。オレのカレーはまだ？」

「なっ……！」

い、い、イチャイチャ……っ！？

「こら、二人、いい雰囲気だったのに！」

「スミちゃん！？」

しーっ！と、口もとに人差し指を置くスミちゃんも、なんだか変な勘違いをしてるみたい！

「イチャイチャなんて、してませんっ」

もう、タイガくんもスミちゃんも、こういう時にだけイジワルしてくるんだから。

「まあ、どうでもいいけど。とにかくオレ、早くカレー食べたいんだよね」

「だいたい、なんでいるんだよ？」

「イチロウには会いたくなかった！」

「はあ？」

はあ〜〜〜、と、盛大にため息をついたわたし。

「また始まっちゃった……」

「あの二人、喧嘩し出すと止まらなさそうだね」

「ごもっとも……」

腰を折ってしゃがみこんだわたしの隣で、苦笑いを浮かべたスミちゃん。

ホワイトタイガーとオオカミなんて、想像もできないような組み合わせだもんね。

独立心が強くて基本的に単独行動のトラと、集団を好む協力的なオオカミ。もしかすると、相性が悪かったりするのかもしれないな。

そんなことをぼんやりと頭の中で考えていた時。

「スバルちゃーんっ、紙皿持ってきてーっ！」

みんなで食事する広場から、同じ班の子がそう叫ぶのが聞こえた。

一気に現実に引き戻されたわたしは、慌てて立ち上がると、OKのジェスチャーを作った。

「紙皿って……あっ！」

そうだ、さっき先生が、紙皿は各班で倉庫に取りに行ってねって、言ってたんだった……！

メンバーが誰も取りに行っていない私たちの班のテーブルには、紙皿の一枚もなくて。

「忘れてたぁ……」

「あちゃあ……」

紙皿、取りに行かなきゃ……。って言っても、カレーを煮込んでいるスミちゃんはきっと、手が離せないだろう。

でも、あの倉庫、一人で行くにはちょっぴり怖いんだよね……。

「——スバル」

「わあっ！」

び、びっくりした……っ！

背後から突然聞こえた声に、思わず叫んでしまうわたし。その拍子に、勢いよく体が後ろへ傾いてしまった。

「……っと、危な」

「いっ、イチくん……」

でも、勢いがついてコントロールの効かなくなったわたしの体は、彼の大きな胸板が受け止めてくれた。

おかげで転ばずに済んだ。そう、転ばずに済んだんだよ。……けど、わたしの頭の中は、今それどころじゃないよ……っ！

「大丈夫か？」

「っ……」

バックハグをされているようなその体勢に、わたしの心臓はバックンバックン！

今日一日で、わたし、どれだけ心臓が破裂しそうになってるの……っ！

何も考えられなくなったわたしは、慌てて彼の腕から抜け出した。

「倉庫、オレも着いて——」

「い、いいっ！いいからっ、イチくんは、このにいてっ！！」

ダメだ、これ以上イチくんと一緒にいたら、わたしの心臓は耐えられない。もし次、イチくんが抱きしめてくるようなことをすれば、わたしはきっとお陀仏（だぶつ）だ……っ！

首を傾げるイチくんの目の前に、手のひらをピシッと突きつける。

「ここで、待ってて」

「ヤダ」

「お願いだからっ」

イチくん、許してね。これは、わたしがわたしを守るための自己防衛（じこぼうえい）だから！

このままじゃ、わたし、ドキドキしすぎて死んじゃう。

イチくんは、わたしが折れないことを察したのか、唇を尖らせて、拗ねたように渋々頷いた。

「……わかった」

——そんなわたしたちの一部始終を見ていたタイガくんは、勢いよく木から飛び降りた。

「じゃ、オレが行こーっと」

タイガくんは、イチくんに向かって、上機嫌な笑みを向けた。

＊ ＊ ＊

「もう、タイガくん、イチくんと必要以上にケンカしないで」

「だって、アイツうるせーんだもん」

「はあ……」

倉庫への道を歩きながら、タイガくんは手を頭の後ろで組んだ。

タイガくんが、イチくんを挑発するように鼻で笑った後、意外にもイチくんは、タイガくんの挑発には乗らなかった。

ただ、すっごく大きい舌打ちはしてたけど。

ほんとに、二人を見てると、悪い意味でハラハラドキドキが止まらなくなっちゃう。

「それに、オレだってスバルと仲良くしてーんだ」

「タイガくん……」

白い髪をふわりと揺らしてニカッと笑ったタイガくん。

「イチロウ、スバルのこと独占してばっかりだから」

「えぇ……そんなことないよ」

「いーや、アイツからは、スバル大好きオーラが溢れてっからな！」

「うーん……？」

ふん！と鼻を鳴らしながらも、そんなことを言うタイガくんは、唇を尖らせた。

イチくんが、わたしを大好き……？いやいや、わたし、いつもイチくんに迷惑ばっかりかけちゃってるし……。

どちらかというと、"スバル迷惑オーラ"の間違いじゃ……？

「つーか、スバル、もうあの術は使ったのか？」

「え？」

話がコロコロ変わるなあ、と、クスッと笑いながらも、タイガくんの口から聞こえたその言葉に、わたしはぴたりと足を止めた。

「術……？」

「そう、神山の術」

「……あぁ！」

ふと、わたしの頭の中に、あの秘伝書が浮かんだ。

きっと、『神山流派術』のことだろう。

術の発動条件である『印』のイラストと、それの説明をするように並んだ文字。

タイガくんは、「そうそう」と頷きながら、空を仰ぐように視線を上に放り出した。

「神山の術ってあれ、すっげー威力らしいぜ」

「へ、へえ……」

「前回、魔物が封印された時も、術で対処したとかなんとか。……まあ、そこらへんはイチロウの方が詳しいはずだ」

お母さんから秘伝書を渡された後、あのページを見たイチくんが息を呑んでいた記憶が頭の中に蘇る。……まるで何かを知っていたような、そんな表情で。

「……まあでも、スバルには使わせたくないんだろうな、イチロウも」

「——え？なんか言った？」

「いや、なんでもない」

タイガくん、何か言ってたんだけど、小さくて聞き取れなかったや。

タイガくんが、両手で作った印を見つめながら、不安そうにため息をついたその時だった。

「——なんの話してるん？」

背後から、聞きなれない関西弁が聞こえたのは。

さっきまで足音も気配も何も感じなかったのに、急にふと現れた影に、思わず肩を跳ねさせてしまった。……けど。

なんだ、この関西弁は……。

「コンくん！」

「やあ」

「ボクもちょうど、倉庫に色々取りに行こって思っててん」

いつもと変わらない、ほがらかな笑みを浮かべてわたしの隣に並ぼうとしたコンくん。

——でもそれは、そばにいたタイガくんの鋭い声によって、止められていた。

「スバルっ！！」

「え……タイガくん……？どうしたのっ！？」

振り返ると、タイガくんはいつのまにか、ホワイトタイガーの姿へと変身していて。まるでコンくんを威嚇するかのように、全身の毛を逆立ててグルグルと唸っていたのだ。

彼のアイスブルーの瞳孔は開き切っており、完全にコンくんをロックオンしている。

「ちょ、ちょっと待って、タイガくん。コンくんは悪い人じゃないよっ？ただの友達だから！」

タイガくんが今にも飛びかかりそうなコンくんの前に立って、両手を広げる。

それでもなお、体勢を変えないタイガくん。

「オマエ……ッ、あの時の……っ！」

お腹の底から這うような、タイガくんの低い声が、ザワザワとわたしの不安を掻き立てていく。

ちょっと待って、何が起きてるの……っ？

「タイガくん、聞いてっ！コンくんは——」

「まさか、コイツにオマエを清められるほどの能力があったなんてな。思いもせーへんかったわ」

「……え？」

ポン、とわたしの肩に置かれた大きな手。それとともに耳元で聞こえる、いつもよりも数倍冷たい声。

「コン、くん……？」

「もっと知りとうなってここまで来てみれば、なんや大したことない、マヌケな女やんけ？」

「テメェッ！」

「おっと」

これ以上近づくな、とでも言うかのように、コンくんはわたしの首に腕を巻きつけた。

「っ……ぅ」

コンくんの腕が、わたしの気道を締め付けていて、息が思うように吸えない……っ。

「ええんか？大事な女がボクの間合いやで」

「クソ……ッ」

本当に、コンくんなの……っ？

上手くできない呼吸を必死に繋ぎながら、目線だけを横に向ける。

金色の髪に、糸目。

まるで人格が変わってしまったように冷酷な瞳を持つ彼は、正真正銘、コンくんだった。

「すまんなあ、あのお方の邪魔になるみたいやし、コイツはここで始末させてもらうわ」

「やめろっ！」

「ハッ、ムリなお願いやなぁ。大体、オマエみたいなザコが、ボクに勝てるとでも？」

そう言った後、鼻で笑ったコンくんは、片方の腕で人差し指を立てると、小さな金色の光を集めて、それをタイガくんの方へと飛ばした。

ひゅ……と飛んでいった光は、反応が遅れてしまったタイガくんの目の前で、弾け飛んだ。

ドカァァァンッ！！！

「っ……！」

予想もできないような風圧と熱風に、思わずギュッと目をつむる。

だめ、だめだめだめ……っ！

そんなことしたら、タイガくんがっ！

「チッ、暴れんなや」

「うぅ……っ」

首を締め付ける彼の腕に、さらに力が入る。もともと筋力のないわたしは、その腕をほどくなんて無謀な挑戦で。

次第に、抵抗する力も入らなくなってきて、目の前が白く点滅し出していた。

土埃の舞う地面の奥には、かすかに横たわったタイガくんの姿が見えて。

「——おっと、厄介なオオカミくんの登場かいな」

そんな時、コンくんの挑発を含んだ高らかな声が聞こえたのを最後に。

——わたしの体は限界を迎え、意識を落としていた。