鬼子 ―イジメられた優等生は優しさを捨て、裏社会で這い上がる―

100 騒動

　「佐藤、土浦で三河会を仕切っているのは――"四柱"の深井玲子で間違いないか？」

　「はっ、間違いありません。補足いたしますと、同じく"四柱"の加藤昭彦も土浦に駐在しています」

　「"四柱"が二人……」

　柏が小さく呟く。

　楓は少し間を置いてから言った。

　「その二人の資料をまとめろ。特に深井玲子――本人だけでなく、家族、家系、関係者すべてだ」

　「承知しました」

　「他の者は随時動けるよう待機しておけ。外出は構わん。

　ただし、今、筑波には早乙女組の連中が集まっている。

　くれぐれも騒ぎを起こすな。――解散だ」

　「「「はっ！」」」

　会議のあと、楓は佐竹に連絡を入れた。

　主に千葉方面の情勢や、新型覚醒剤の量産・出荷に関する指示を出す。

　その一方で、稲村は柏と清水の肩を軽く叩いた。

　「よ、お二人さん。――ちょいと土浦に遊びに行かねぇか？」

　「土浦？」

　柏が眉をひそめる。

　「そうよ。せっかく茨城まで来たんだ、こんな田舎じゃ退屈だろ？」

　清水は苦笑して肩をすくめた。

　「いやぁ……でも、今は目立たねぇ方が……」

　「大丈夫だって。あっしらは会長や龍崎さんと違って、まだ三河会の"要注意リスト"には載っちゃいねぇ。な？」

　「……まあ、確かに」

　清水が少しだけ納得したようにうなずく。

　稲村は柏の表情を盗み見て、さらに言葉を重ねた。

　「それにだ、裏の流れも調べられる。今後の作戦の参考にもなるだろ？」

　「……そりゃ、確かに一理あるな」

　「だろ？　いい飲み屋も知ってんだ。地元の名酒を味わって帰ろうぜ」

　その"酒"の一言に、柏の目がぴかっと光った。

　「――よし、事前の調査も大事だ。清水、行くぞ！」

　「えっ、調査ッスか？　ただの飲みじゃ――」

　「うるさい、行くぞ！」

　稲村はニヤリと笑い、肩をすくめた。

　「決まりだな。――夜風にでも当たりながら、景気づけといこうや」

　「社用車はやめとこう。ナンバーで足がつくかもしれん」

　柏の一言で、三人はタクシーを拾った。

　筑波から土浦まで、およそ四十分。

　車窓の外には、田園と研究棟が交互に流れていく。

　整然とした街並みも、千葉とはまるで空気が違う。

　どこか無機質で、妙に静かだった。

　やがてタクシーが土浦駅前に停まる。

　稲村が料金を払いながら、周囲をぐるりと見渡した。

　「よし……裏通りはあっちだな」

　柏と清水も続き、三人は駅前特有の雑多な裏街へと足を踏み入れた。

　まだ日も高いというのに、暖簾の奥から焼酎と煙草の匂いが漂ってくる。

　稲村が暖簾を押し上げる。

　「昼酒ってのも、悪かねぇだろ？」

　「おお……うっまそうだな」

　柏の目が一瞬で輝いた。

　三人は奥の座敷へと足を進めた。

　稲村は焼酎を一口あおり、満足そうに息を吐いた。

　「やっぱり地方の酒はいい。雑味がねぇ」

　「弘大さん、これほんとに"調査"なんスか？」

　清水が眉をひそめる。

　柏は徳利を傾けながら答えた。

　「バカ言え、調査も酒も紙一重だ。……ほら、飲め」

　「絶対、飲みたいだけっスよね」

　「お前なぁ、現地の情報は地酒に宿るんだよ」

　「どんな理屈だよ、それ」

　三人の笑い声が、狭い居酒屋の中に響いた。

　裏通りで二軒目をあおり、夕方まで飲み歩いた三人は、ようやく表の大通りへ出た。路地と違って風が冷たく、酔いが多少醒めるかと思いきや、柏は電柱にもたれかかって戻す仕草を繰り返している。

　「だめだ、だめ――ゲボッ、こんな量で酔うかよ」

　稲村が肩を揺らして嘲笑う。清水もふらふらと歩幅を合わせる。

　交差点の赤信号で車が止まる。運転席から、男の声が低く漏れた──

　「玲子様、あそこを…」

　後部座席の、"玲子"と呼ばれた人物は窓を少し下げて外を覗き込む。薄く目を細めると、酔っぱらい三人の姿が目に入った瞬間、顔にわずかな変化が走る。

　「――あの茶髪とアイパーは……」

　彼女の声は小さく、だが確信に満ちていた。

　あれはあの日、小宮山を殺した犯人のうちの二人だ。

　「すぐに拠点へ連絡を……いや、信頼できる者を呼んで来い。あの三人を、絶対に逃してはならん」

　「はい」

　十数分後。

　まだふらつきながら路地裏へ入った稲村は、電柱の影で立ちションをしていた。

　「ああ、気持ちぃぃ……」

　「おい、こんなとこでやめとけって！」

　清水が焦って止めるが、稲村は聞く耳を持たない。

　そのとき、路地裏の入り口に数名のスーツ姿の男たちが現れ、通り道を塞いだ。

　不穏な気配に、三人の酔いは、一瞬で吹き飛ぶ。

　「……なんだてめぇら」

　スーツの男たちは無言のまま、冷たい視線をこちらに向けてくる。

　その足取り、ただの通りすがりではない。

　柏が一歩前に出て、吐き捨てるように言った。

　「おいおい、なんか言えよ。連れションの仲間でも欲しかったのか？」

　その声と同時に、柏は背後で手信号を出す――"逃げろ"の合図。

　だが、まるでその意図を読んでいたかのように、反対側の出口にも数人の影が立った。

　完全に――包囲されていた。

　「弘大さん、俺がなんとか逃げ道を開きます。お二人は先に逃げてください」

　清水は、いつの間にか鋭い刃のナイフを手にしていた。

　「こんな三下ども、正面からぶっ潰しゃいい」

　稲村もナックルをはめ、構える。

　清水は鴨川衆随一の戦闘員。速さでは、黒楓会でも指折りだ。

　稲村も、柏もまた、並の極道では太刀打ちできない。

　「……正面が薄い。合図をしたら、一気に突破するぞ」

　柏が低く告げる。

　「３、２、１――」

　三人が動こうとした瞬間、正面のスーツの男たちが列を割き、真ん中に道を開けた。

　「――？」

　現れたのは、一人の女。

　中性的な魅力と凛とした美しさを併せ持つスーツ姿。

　手には黒光りする金属製の扇子。

　「……やるッスか？」

　清水が低く唸る。

　「待て。様子を見る」

　柏が一歩前へ出て、低く言い放つ。

　「貴様、何者だ？」

　スーツの女は興味深げに柏を見据えた。

　「そなたらは、あの小宮山を手にかけた者たちであろう？　黒楓会の者よ」

　その言葉に、柏たちは一斉に目を見開き、反射的に武器を握り締める。

　「――！！」

　「な、なぜそれをっ!?」

　柏は歯を食いしばり、さらに詰め寄る。

　「貴様、俺たちが黒楓会だと知った上で、手を出そうってのか！」

　女は淡々と首を振り、小さく笑った。

　「案ずるな。そなたら――否、そなたを、拙宅へ招こうというだけだ」

　「何だって、俺が？」

　「弘大さんを！？」

　「断ると言ったら？」

　「無論、そなたには拒否権はない」

　その一言を合図に、スーツの男たちが一斉に銃を抜いた。

　乾いた金属音が、路地裏に響く。

　「……おいおい、こりゃ駅前だぞ」

　稲村が険しい顔で言う。

　「分かった。仲間に手を出さねぇって約束をしてくれりゃ、俺が行く」

　「危険ッスよ、弘大さん！」

　清水が叫ぶ。

　「心配すんな。それより――ここの状況を会長に伝えろ」

　「しかし――！」

　「いいから行け！」

　「悪い、柏。すべてはあっしのせいだ。必ず会長に伝える。……行くぞ、清水！」

　稲村は清水の腕を掴み、強引に路地の奥へと走り出した。

　柏は二人の背中を見送り、ゆっくりと両手を掲げた。

　「さて、顔だけは殴らねぇでくれよ」

　普段は冷ややかな瞳を向ける女が、わずかに笑みを漏らした。

　「ふふっ、賢明な判断だ。連れていけ」

　稲村と清水が黒楓会の臨時拠点に戻ったのは、それから一時間後だった。

　楓の前に立つ二人の額には、冷や汗が浮かんでいる。

　「……で、なぜ土浦に行った？」

　低く押し殺した声。

　「そ、それが……」

　稲村は怯えながらも、震える声で経緯を話した。

　――パァンッ。

　楓の掌が、机を激しく叩いた。

　「騒ぎを起こすなと言ったはずだ！」

　「す、すみませんでしたッ！」

　二人は即座に土下座した。

　楓がここまで怒りを露わにするのは、久しぶりだった。

　その勢いのまま、古傷が痛んだのか、咳が込み上げる。

　「楓さん！」

　矢崎が慌てて駆け寄る。

　楓は片手を上げて制し、もう片方の手で口を押さえた。

　しばらく咳き込み、ようやく息を整えると、冷ややかな声に戻った。

　「……相手は、おそらく三河会の"四柱"、深井玲子だ」

　室内に重い沈黙が落ちる。

　楓はゆっくりと目を細めた。

　――しかし、おかしな話だ。

　本来なら、正体を隠すために三人まとめて捕らえるはず。

　それなのに、なぜ稲村と清水だけを逃がした……。

　それに――あの女は確実に知っていた。

　小宮山を殺したのが黒楓会だということを。

　だが、そうであればなおさら――なぜ三河会は、ああいう動きを取った？

　楓が眉間に皺を寄せたそのとき、ドアが静かに開いた。

　「……何かありましたんですか？」

　入ってきた佐藤が、部屋の空気を感じ取って眉をひそめる。

　矢崎が小さく状況を説明した。

　「……なるほど」

　短く頷いた佐藤は、手にしていたファイルを楓の前に差し出す。

　楓は思考をいったん止め、ファイルに目を落とした。

　「これは……」

　「深井玲子の資料です」

　「よくやった。……ちょうどいいところだ」

　資料には、深井玲子の生年月日から、関わった事件の経緯、さらには家系に至るまで、詳細に記されていた。

　楓はしばらく黙して読み込み、ページをめくる手を止める。

　――やはり、そういうことか。

　眉をわずかに動かし、思考が一本の線で結ばれたように、低く呟く。

　「もし俺の考えが合っていれば――柏は無事のはずだ」

　「本当ッスか！？」

　清水が顔を上げる。

　「ああ。あの女はおそらく、俺と接触しようとしている」

　「――！？」

　場にいた全員が息を呑んだ。

　「ならば、こっちが怯えている場合じゃない。――会ってみようじゃないか」

　「む、無茶です！」

　「そ、そうッスよ！　万が一、罠だったら危険です！」

　反対の声が次々と上がる。

　しかし楓は、まるで耳に入っていないかのように静かに言葉を続けた。

　「念のため、少人数で行く」

　「お供いたします！」

　矢崎が身を乗り出す。

　「あっしも行きます。あっしの責任なんで」

　「俺もッス！　きっと役に立ちます！」

　口々に名乗りを上げる幹部たちをよそに、

　隅に立っていた龍崎が、静かにため息をついた。

　「……俺がいく」