祓い屋としての力がない私は、愛しの妹と旦那様を守るためにゴリラ級の筋力を手に入れることにしました

第41話 娘と親

「はぁ、はぁ……」

「満身創痍じゃなぁ。じゃが、避けているだけでは妾には勝てないぞ」

　またしても扇子を振り上げられる。

　すぐに水奈の指示に従って動くが、最初の頃に負った傷が響き、動きが鈍くなっていた。

「ふふ。もうそろそろ終わりかのぉ」

　九尾は扇子を下ろし、息を切らす羅刹を見据える。

　体中に傷が刻まれ、血は止まらず流れ続けている。

　このまま止血もせず戦い続ければ、鬼であっても出血多量で命が危ない。

　そんな羅刹の無様な姿を見て、九尾はにんまりと笑った。

「残念じゃのぉ。お主はここで死ぬ。本当に残念じゃ。もっと本気のお主と戦いたかったぞ」

「はぁ、はぁ……――――はは。それは、どうだろうな」

　羅刹は、なぜか口角を上げ強気に笑った。

　その笑みに、九尾はピクリと表情を曇らせる。

　本来なら悔しがる姿を楽しみたかったのに、期待外れだったのだろう。

「何を言いたいのかわからんが、まぁよい。お主が死ねば妾も動きやすくなる。じゃから、ここで死ぬがよい」

　扇子を振り上げた瞬間、下の方が騒がしくなり、九尾も思わず視線を向けた。

　――そこには、襲い掛かる男達を蹴散らす水喜の姿があった。

「何をっ――――！」

　水喜は九尾の視線に気づき、振り返りながら懐からクナイを取り出した。

　そのまま流れるように投げる。

　クナイは見事に、九尾の右手──扇子を持つ手に命中した。

　――――大きな隙が、生まれた。

「今です！！　羅刹様！！」

　水喜の叫びと同時に、羅刹は九尾へと斬りかかる。

　防ごうともう片方の扇子を持ち上げたが、間に合わない。

　――――ザシュッ

「っ――――」

　九尾の胸を、羅刹の刀が鋭く切り裂いた。

「がはっ！！」

　血を吐き、九尾は胸元を押さえてふらつく。

「う、嘘じゃ……。嘘じゃ！！　妾が……、まさか……」

　まだ息はある。

　羅刹は追撃しようと刀を振り上げた。

　だが九尾は、悔しげに顔を歪めながらも、一瞬で姿を消した。

「っ、待ちやがれ！！」

　周囲を見回すが、もう九尾の姿はどこにもない。

　焦る羅刹の耳に、風に流れるように九尾の声だけが届く。

　――――今回はここで終わりにしてやるぞ、鬼と人間よ。

　次は、今回のようにいかぬからな。覚悟して待っておるがよい。

　それを最後に、九尾の気配すら完全に途絶えた。

「はぁ……はぁ……」

　羅刹は満身創痍。

　雪女と狗神も息を切らし、皆すぐには動けない。

　やがて、朝日が昇る。

　羅刹はゆっくりと地上へ降りていき、昼の姿へと変わった。

　そのまま身体がぐらりと傾く。

「羅刹様！」

　倒れ込む前に、水喜が飛び込みその身体を支えた。

「……水喜か。どうやら、九尾との決着はお預けのようだな」

「そう……みたいですね……」

　二人は朝陽の差し込む空を見上げる。

　終わった──そう思ったのも束の間。

　――――タッタッタッ

　廊下の奥から足音。

　狗神と雪女が即座に警戒する。

　水喜と水奈も視線を向けると、羅刹も震える体を動かし確認した。

「――――なっ！？」

　そこに現れたのは、思いもよらぬ人物──水喜の両親だった。

　水喜は青ざめ、水奈は口を開けて固まる。

「母上……父上……」

　両親は、雪女と狗神を見て驚きながらも、九尾がいないことに焦りの色を浮かべた。

　そして、姉妹が寄り添っている姿に激しい怒りを見せた。

「何をしているの水奈！！　そんな疫病神と一緒にいるんじゃありません！！　早くこっちに来なさい！！」

「そうだ水奈！！　早く来い！！　祓い屋としての仕事に戻るんだ！！」

　その言葉に、水喜は舌打ちを漏らした。

　額には怒りの血管が浮かび、握った拳には爪が食い込み血が滲む。

「水奈、羅刹様をお願い」

「水喜？」

「水喜姉さん？」

　ふらつく羅刹を水奈に渡し、水喜は二人の前に立った。

「何だ。お前のような疫病神に用はないぞ」

「そうよ！！　水奈に用があるの！　貴方は引っ込んでなさい！！　この疫病神！！」

　昔の水喜なら「はいはい」と受け流しただろう。

　だが今は違う──怒りに飲まれていた。

　水喜は父の胸ぐらを掴み、そのまま右手を振り上げた。

「待って姉さん！！　殺しては駄目！！」

　水奈の叫びと同時に──乾いた音。

「いっ！？」

「ちょ、ちょっと！！　何をするの！！」

　水喜は父の頬をビンタした。

　母が叫ぶが、水喜の耳には届かない。

　視線も一切逸らさず、再び手を振り上げる。

「ブブブブブブブブ！！！！」

「ちょ、ちょっと！！　連続ビンタはやめなさい水喜！！　父の顔が変形するでしょ！！　ちょっと！　どこ見てるの水喜！！　無言やめなさい！！」

　父の顔が腫れ上がり、誰かわからなくなる頃、水喜は手を離した。

　父はそのまま気絶して倒れ込む。

　次の標的は母だ。

　母は恐怖か怒りか、震えながら水喜を見つめていた。

「な、何をするの！！」

　叫ぶ母に対し、水喜は冷静に──しかし内容は容赦なく告げた。

「母上、私は貴方と血が繋がっていない」

「っ、え……」

　大蛇から聞いた話をそのまま伝える。

　母の顔色が一瞬で変わる。

「ど、どこからその話を……」

「どこでもいいでしょ。それで──これからやるべきことは分かるわよね？　母上」

　黒い闇を湛えた瞳で、水喜は母へ顔を近づける。

「水奈は私と暮らす。祓い屋としての高浜家は畳んで。出来るだけ早く」

「そ、そんな……」

　――――バキン！

「ひっ！？」

　母が反論した瞬間、水喜の足元の床が砕けた。

　母は震え、口を閉ざす。

「次に、私達に今後一切近づかないこと。そして最後に──自分達で金を稼いで、それを全部、羅刹様に融資すること」

「そ、そんな……私達に働けなんて……」

「別にいいよ？　働かなくても。母上ならまだ“女”としてやっていけるでしょ？　水奈のお金を勝手にエステやネイルに使ってたんだし。男に貢がせれば？」

　娘とは思えぬ冷酷な言葉。

　だが水喜の瞳は、まるで闇そのものだった。

「あぁ、そうそう。“断る”という選択肢はないから。もし断ったら──ある人に頼んで毒殺してあげる。のたうち回って苦しんで、地獄に落ちなさい。約束破った時も同じね」

　冷たい声に、母は震えるしかない。

「罪を償いなさい。水奈にしてきた仕打ちを思えば、軽いわよ？」

「で、でも……体を売るなんて……」

「どっちか選んで。普通の仕事か、そういう仕事か」

　その背中を見て、羅刹はガタガタ震えた。

「……我、絶対に水喜を本気で怒らせないようにする」

「その方がいいと思います……」

　水奈も、水喜の背中を見てただただ頷くしかなかった。