撫でる ～その手は優しい～

第7話

お風呂から上がり、借りたタオルで濡れた髪をざっと拭く。

彼が用意してくれたスウェットは、だいぶ大きくて、裾も袖も余る。

下着もないせいで、体が落ち着かずそわそわする。

けれど、それ以上に、心の芯に少しだけ温もりが残っていた。

鏡に映った自分の顔は、まだどこか腫れぼったい。

でも、涙のあとが残る顔を、今は嫌いだとは思わなかった。

リビングに顔を出すと、彼が振り向いて優しく微笑んだ。

「温まったかい？」

その一言に、胸がじんとする。

「あの……色々とありがとうございます。ご迷惑、おかけして……すみません。私、佐藤優と言います」

深く頭を下げると、彼はふっと笑った。

「僕も佐藤なんだ。佐藤健志。さすが、多い名字No.1だね」

軽やかな冗談。

誰かに名前を名乗られたのが、こんなにも安心感をくれるなんて思わなかった。

「優さん、お腹すいてない？　大丈夫？」

出会ってから、何度この人に「大丈夫？」と聞かれただろう。

今までの人生で、こんなにも誰かに気をかけられたことがあっただろうか？

「……お風呂、お先にありがとうございました。佐藤さんも……あ、健志さんも、温まってください」

そう言うと、彼は嬉しそうにうなずいた。

「うん、ありがとう。じゃあ、ちょっと行ってくるね。休んでて。部屋はそこのドアの奥だよ。ベッドも使っていいから」

健志さんは、白猫に軽く挨拶をして、パタパタとバスルームに向かっていった。

しんと静かになったリビング。

床にちょこんと座ると、白猫が足元に擦り寄ってきた。

「ニャー」

声をかけると、猫はその小さな体を私の膝に乗せてきた。

そっと抱き上げてみると、ふわふわであたたかくて、心の奥がじわりとほどけていく。

「猫ちゃんのご主人様は、ずいぶんお人好しで、優しいのね」

誰に言うでもなく、ふわふわの毛に向かって呟いた。

「猫ちゃん、いい人に飼われて、幸せね」

猫はまるで言葉がわかるかのように「ニャー」と鳴き、私の胸元でゴロゴロと喉を鳴らした。

その振動が、まるで心臓に直接伝わるようで、なんともいえない気持ちになる。

生き物の温かさ、やわらかさに触れたのは、いつぶりだろう。

自然と口元がゆるみ、気づけば小さな笑みがこぼれていた。

「……猫ちゃんは、なんて名前なの？」

問いかけても、猫は答えずにただゴロゴロと喉を鳴らす。

「いいなぁ。幸せそうで。私も猫になりたいなぁ……。可愛がってもらって、大きな手で撫でてもらって、昼寝して……何も考えずに」

その言葉をつぶやいた瞬間、胸が少しだけちくりと痛んだ。

──なにも考えずに、甘えられたら。

誰かに「いてくれていい」って言われたら。

そんな当たり前のことが、自分にとってはどれだけ難しかったか。

猫のあたたかさに頬を寄せながら、私はふと思う。

もし、ここが“安心して息ができる場所”なら……

もし、もう一度生き直せる場所があるとしたら……

この家のソファから、その一歩を始めてもいいだろうか。

そんな淡い思いが、心の奥で芽生えはじめていた。