撫でる ～その手は優しい～

第5話

こぼっ、ごぼごぼっ……。

泡の音だけが、耳の奥で反響している。

──あれ……？

私は、夢を見ているの？

ふわふわと、体が浮かんでいるような気がする。

でも、肺が焼けるように苦しい。

口を開けても、空気が入ってこない。

これは、夢じゃない。

現実だ。

私は、夜の海の中にいる。

光が届かない海の底。

上下も左右も分からない。

視界はぼやけていて、音も遠い。

ただ、静かだった。

やけに、静かだった。

このまま、沈んでしまえばいい──

そんなふうに思っていた。

だって、私は誰にも愛されない。

誰にも必要とされない。

生きていても、誰かの迷惑になるだけ。

せめて、この“心の重さ”だけでも、水に溶けてくれたら。

もう、すべてを手放してしまいたかった。

苦しさも、孤独も、涙の出ない哀しさも。

重い心を抱えたまま、私は海に沈んでいく。

──このまま、泡になって消えてしまいたい。

ふと、遠くの方で、誰かの声が聞こえた気がした。

「……いじょうぶか……」

でも、それは夢の中の音のようで、意味も掴めないまま、意識が遠のいていく。

そのときだった。

左腕を、誰かの強い手が掴んだ。

ぐっと引っ張られる感覚。

ぐらぐらと体が回転し、水面の方へ向かっていく。

体が浮き始め、次第に重力を感じる。

海面が割れた瞬間、冷たい夜風が顔を叩いた。

息をしようとして、思い切りむせる。

口いっぱいに水が入ってきて、ゴホッ、ゴホッと咳き込む。

胃の奥から、水が逆流してきて、何度もえずいた。

「……大丈夫か？」

背中をさすられる感触。

あたたかい掌が、濡れた背中に触れている。

誰かが、私を助けてくれた？

「落ち着け……大丈夫、吐き出してしまえ」

しゃがみ込んだ私の隣に、その人はずっと寄り添っていた。

水を吐きながら、私は何度も咳き込む。

喉も胸も焼けるように痛い。

「死のうとするなんて……バカなことを……」

男の声は、静かで、それでいて震えていた。

怒っているというより、悲しんでいるような声だった。

──死のうとした？

私が？

ああ、そうか。私、死ぬところだったんだ。

けれど、よく思い出せない。

どうして自分がここにいるのかさえも。

頭の中がぐちゃぐちゃだった。

濡れた服が肌に貼りついて、夜風が容赦なく吹きつける。

それでも、隣にいるその人は、ずっと私の背中をさすってくれていた。

「……ご迷惑……おかけして……」

ようやく、それだけを絞り出すと、男が小さく笑った。

「こんな時間に海にいた俺のほうが不自然かもしれないけどな」

私はゆっくりと顔を上げた。

月明かりに照らされて、彼の顔がぼんやりと浮かぶ。

年齢は……三十代半ばくらいだろうか。

濡れた前髪が額に張りついている。

でも、その目はとても優しかった。

私を責めるでも、避けるでもなく、まっすぐに見ていた。

視線を交わした瞬間、胸の奥で何かが“割れた”。

「大丈夫か？」

その言葉が、また降ってくる。

……“大丈夫か”。

きっと、今までの人生で、何百回も聞いた言葉だ。

でも、こんなふうに、心の底まで届いたのは、初めてだった。

その瞬間、堰を切ったように、涙があふれ出た。

ポロポロと、音もなく落ちていく。

嗚咽もできないまま、ただ、ただ泣いた。

「……っ、うう……」

止まらない。

目の奥が熱い。

視界がにじんで、月が揺れて見える。

「泣いていい。泣けるうちは、生きていい」

その言葉に、私はさらに声を上げて泣いた。

いつもなら「私は平気だから」って、言うはずだった。

でも、今はもう、その言葉が喉から出てこない。

だって、私は平気じゃない。

もう、とっくに限界だったんだ。

それに、今この人の前では、“平気なフリ”なんてしたくなかった。

濡れた砂に膝をついて泣く私を、彼は黙って見守ってくれていた。

月の光が、ふたりを包むように照らしていた。