第5話 “島酔い”
かつて集会場は、島内を巡る旅人たちの拠点だった。
島内の情報が集った。
いまでは飲んだくれたちの食堂だ。
長テーブルと長椅子が規則的に配置されている。
パンフレットは隅に追いやられていた。
なごりで未だ置かれているという感じだ。
「あんたら、そいつをどうするつもりなんだ」
廃ホテル前で交渉した男だった。
彼は三つ分の皿をそれぞれ持ってきてくれた。
皿には焼きたてのラム肉が乗っている。
ラムの匂いが鼻孔をかすめると、ビョークは手で口元を隠した。
ハルタのことを思い出して吐きそうになった。
「なあ、一つ聞きてぇんだが、他の山羊もおまえのように喋れたのか？」
山羊──ハルは首を振った。
「もう確かめようもないか」
「あの、お聞きしたいことがあるんですが」
ビョークが言った。
男は何でも聞いてくれというような態度だった。
「このパンフレットですが、内容が二年前と同じだと思うんです。僕の記憶が正しければですけど。“メッセージカード”はもうすべて集まったんですか？」
「メッセージカード？」
「はい」
「……ああ、あれか。あんなもん、もう誰も探してねぇよ」
「え」
「この島が解放された最初のころには、すでに誰も興味がなかった。みんなが欲しがったのは、そいつと一緒にあるお宝のほうだ」
「お宝……？」
チユが言葉をなぞる。
「島のあちこちに宝箱が隠されてたんだ。なかに金品の類が入ってた。地上で売れば、かなりの額になったって話だ、知らんけど。カードはその箱のなかに入ってた。でも誰も興味がなかった。中身だけ抜かれた箱の傍に、カードが捨てられてることもあった。お前ら、まさか宝狙いか？ だったら諦めろ。多分、もう全部見つかってる」
ショックを受けたようにビョークの質問が一度途切れる。
「あの……二年前、僕はこの島に来たことがあるんです。そのとき、あの丘の一帯には、青く光る花畑が広がっていたはずなんです」
「花？」
「はい」
「どんな花？」
チユが訊いた。
「わかりません。とにかく幻想的で、青く光っていました。花畑の頂上に、白い針のような塔もあったはずです。でも二年ぶりに来てみると花はなく、塔もなく、廃墟のホテルが──」
男が突然、皿とテーブルにゲロをぶちまけた。
チユが立ち上がって避難する。
ビョークも席を立った。
周囲の逗留者たちが何ごとかと振り返っている。
男の顔は硬直していた。目を丸くしている。
そのうち表情を取り戻し、口元を手の甲で拭った。
「悪い。ちょっと待っててくれ」
男は冷静に見えた。席を離れていった。
ビョークとチユは男を目で追った。
彼は集会場の隅で、誰か数人と話をしているようだった。
しばらく見ていると、突然その数人が嘔吐した。
「待たせて悪い」
男は席へ戻ってくるなり、自分の吐いたゲロの掃除をした。
その間、周囲の長テーブルからゲロを吐く音がたびたび聞こえた。
集会場内の逗留者たちが、次々とゲロを吐いている。
「話の続きをしよう。確か、ホテルがどうとか言ってたな」
「丘の一帯が、二年前は青く光る花々で満たされていたはずだと」
「そうだったそうだった」
男の顔色は正常であった。
「それなんだけどよ、あんたに聞かされて俺も驚いた。いまその話をみんなに聞かせてまわってるところだ」
男は集会場内をなぞるように指を差した。
「あんたの言う通りだ、確かにあそこには青光りする花畑と白い塔があった」
「でもいまは廃墟しかありません。あと山羊と」
「おそらくだが、あのホテルはつい数時間前に現れた」
「どういうことです？」
「あんたら、この島に疎いんだな。少なくともあのホテルやあの山羊や」
男は目の前の山羊を指差した。
「それから、こいつもだ。これらは、今日の昼にはあそこになかった」
「なかった？」
「だいたい夕方ぐらいか？ 日が落ちる頃、あの丘にホテルや山羊は現れた。それを俺らは昔からそこにあったように思ってた。あんたが俺に、青く光る花畑の話と、白い塔の話をするまではな」
男はその現象に心当たりがあるようだった。
「島酔い──俺らはそう呼んでる。この島はときどき、そんなふうに人を変えちまう。嘘に気づくと、気持ち悪くないのになぜか吐いちまうんだ」
「まるで教典の……」
ビョークは何か言おうとしたが止めた。
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