常闇の魔法使いは愛弟子が猫

二人の帰り道

「えぇ、楽しくおしゃべりしてるだけじゃんよ」

「な、なんで、レイムさん、俺のいる場所分かって」

　突然レイムが現れて驚いたノアは釣竿を手から放してしまった。竿は川に流されてしまう。ノアはそれを見るなり慌てて川に片足を入れた。けれど、釣竿を取りに行く前に、その場でレイムにシャツの首元を掴まれてしまう。

「レイムさん！　釣竿！」

　ノアが振り返ってレイムに言うとレイムは眉間に皺を寄せた。そのすぐあとにレイムが右手をゆっくりと手前に動かした。すると流されていった竿はレイムの手に戻ってくる。

「溺れる気か、バカ猫」

「俺、ちゃんと泳げ……いや、泳いだこと、ないな」

「ここの川は急に深くなる」

「そうなんだ、ありがとう」

「猫は水が嫌いじゃないのか。そもそもお前は危機管理能力が無さすぎる。獣人のくせに、今までどうやって生きてきたんだ。あぁ、王都は猫でも生きられるくらい平和で安全なのか」

　レイムはノアにつらつらと説教をしてくる。

「だ、だから、人間のときは関係ないよ、水だって別に」

　レイムに大きくため息で返事をされた。その様子を見ていたフレッドは腹を抱えて笑っていた。

「何だ、フレッド」

「いや、面白いなって思って。ただの居候とか言ってたのに、ちゃんと面倒みてるんじゃん。アーベルトお兄ちゃんみてぇ」

「居候だからだ。――フレッド。お前は用事が終わったならいい加減森から出ろ」

「へいへい。俺も久しぶりに釣りしたかったんだよ。まぁ、この季節じゃ美味い魚は釣れないねぇ」

　フレッドは近くに置いていた荷物を肩に担ぎ直した。

「レイムさん、玄関の地図見てたの」

「見てない」

「見てたんだろ。優しいねぇ」

　さっきの地図に、やっぱりノアの居場所も見えていたらしい。いつまでたっても、動かない二人の足跡が気になったのだろうか。本当に便利な地図だなと思った。

「じゃ仲良くやれよ。俺は行く」

「さっさと行け」

　レイムに追い払われて、フレッドは森の外へ続く道へと戻っていった。

　不思議だった。道は遠くまで続いているのにフレッドは突然姿を消してしまった。

（森にかけられた魔法）

　用事が終わったら出られる。レイムが言っていた通りだった。

「――釣り。気が済んだなら、帰るぞ」

「え、でも、まだ小さいの二匹だし」

「もう日が落ちる」

　もっと大物を釣り上げるつもりだったが、レイムに竿を持っていかれてしまった。慌てて地面に置いていたバケツを手に取りレイムの後を追う。さっきは森の中を歩いたのに、石混じりのでこぼこな川岸を歩いている。水面には二人が歩いている姿が映っていた。

「ねぇ、えっと。あのさ、レイムさん、俺のこと迎えにきてくれたの？」

　レイムから返事はなかった。けれど否定もされなかった。

　ノアはレイムの斜め後ろを小走りでついていく。何だか胸がぽかぽかしてきた。こんなに幸せな帰り道をノアは知らない。帰り道は、いつも気が重く寂しいものだったから。

　ふと川の水面を見た。

　ノアの頭の上に猫の耳が生えていた。それをチラリと横目で見たレイムは、口の端を少し上げて笑っていた。

「レイムさん、この魚、焼いて食べる？」

「そんなに小さいと焼けば炭だな。スープのベースにしかならない」

「そっか。じゃあ次は、大きいの釣る」

「貴様はフレッドの話を聞いていなかったのか。今の時期は釣れない」

「じゃあ釣れるまで頑張る」

「なんだ、魔法使いになるんじゃなかったのか」

　冗談を言うときみたいな笑い混じりの声だった。ノアはレイムとの会話がどんどん楽しくなってくる。

「なるけど、なんで」

「急に魚釣りなんて言い出すから漁師にでもなるのかと思って」

「ならないよ！」

「そう」

　レイムがどんな顔をしているのか気になって、好奇心から歩調を速めてレイムの前に回り込んだ。すると目を細めて静かに笑いかけられた。

　優しい紫の瞳。森を吹き抜ける風でレイムの艶やかな黒髪が靡いた。

　ノアは、この表情をずっとみたかった気がした。

　その柔らかな笑顔に面食らう。レイムは人を小馬鹿にしたり、冷めた言葉ばかりノアに投げかける。でも心の底から冷たい人間じゃない。

　レイムの笑顔を見ているとノアも嬉しくなってくる。もっと笑ってくれたらいいのにって思った。

　石がゴロゴロしている川辺をぴょんぴょんと跳ねながら進む。

「バカ猫。転ぶぞ」

　貴様からバカ猫になった。でも不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

「大丈夫だって！　走ったりとか得意だし」

「そういえば、猫だったな」

「半分だよ」

「あぁ。そうだな」

　ノアはレイムの隣を歩く。この幸せな時間が、ずっと続けばいいのにと思っていた。