ワンコイン・メサイア～シューティングゲーマー、異世界の救世主となる～

メイガス・バレット

第1話 INSERT COIN

　シューティングゲームは青春だった。

　ゲームセンターに通い詰め、その時の小遣いをありったけ小銭に変えた。

　筐体のコイン投入口前に積み上げ、スタートボタンを押す。

　自機が飛び出す。

　弾を避け、弾を当て、パワーアップパーツを取得し、敵の動きを覚え、弾の癖を把握し、ステージをクリアしていく。

　積み上げたコインの数は徐々に減っていった。

　やがて、ワンコインでそのゲームをクリアできるようになると……。

　インカム……収入を見込めなくなったそのゲームは撤去され、新たなゲームが置かれる。

　そしてまた、小遣いを小銭に変えて投入する。

　後ろに人がいれば、席を譲る。

　何より、コインを積み上げているのはコンティニューするためではない。

　また初めからやり直すためだ。

　ワンコインによるクリア。

　それ以外に価値を感じない。

　コインの数は、挑戦できる回数。

　それが一枚になった時、その世界を自分のものに出来たという満足感が溢れた。

　シューティングゲームは、青春だった。

　生活と一体となっていたゲームから離れたのはいつのことだったか。

　高校を卒業し、専門学校に通い、就職した。

　勤務先となった工場は家から遠く、社員寮に入った。

　そこには……ゲームセンターが無かった。

　ゲームと関わりのない日々が始まる。

　それでも、シューティングゲームへの欲を抑えきれず、家庭用ゲーム機を買ってゲームをした。

　コインの残量というプレッシャーはそこにはない。

　存分に遊べる。

　だが……物足りなかった。

　一度やられても、何度でもノーコストで再挑戦できる環境は、知っているゲーム体験とは大きく異なっていた。

　忠実に移植されたから何だというのか。

　自分のゲーム体験とは……あの時、あの場所。

　あのゲームセンターでなければありえないものだったのだ。

　ゲームが恋しい。

　また、ゲームセンターでシューティングゲームを遊びたい……。

　渇望しつつも、仕事は多忙で、退勤後は疲労困憊だ。

　家庭用ゲームを少しやって寝るだけの日々。

　休日は疲れを取るために、ひたすら寝た。

　自分は何のために生きているのか？

　そんなことが脳の片隅をよぎるが、熟考するほどの余裕などない。

　日々は猛烈な勢いで過ぎ去っていく。

　夢に見るほど、ゲームセンターに恋い焦がれながら、それに手が届かぬ日々が続いた……ある日。

　職場を出た眼の前に、その店があった。

　小さな店だ。

　店頭には、古びた小型のUFOキャッチャーがある。

　ゲームセンター“ドリフト”

　そういう名の店だった。

　今朝出勤した時には存在していなかった店だ。

　古びたネオンで作られた店名が眩しい。

　引き寄せられるように、ふらふらと入店した。

　店内に響く、様々なゲームの音。

　スロットがあり、UFOキャッチャーなどの景品ゲームがあり、メダルゲームがあり……。

　外見より広い店内を、歩く。

　目当てのゲームを求めてひたすら歩く。

「おや、いらっしゃいませ」

　バーテンダーのような服装をした女がいた。

　年は良く分からない。

「ドリフトへようこそ。君は選ばれたようだ」

「あの」

　何か話しかけられているようだが、それに答える余裕など無かった。

「シューティングゲームはどこに」

「ビデオゲームコーナーですね？　それでしたら、あちらです。ただ、申し上げてくことがございます」

　女性店員が不思議なことを言う。

「チャレンジは一度のみ。コインは一枚制限です。次はございません」

「ああ」

　頷く。

　当然だ。

　コンティニューなどしない。

　たった一枚のコインでクリアする。

　そのプレッシャーをこそ求めて、自分は今ここにやって来たのだ。

「では、ご健闘を、救世主よ」

「ありがとう」

　店員の言葉に反応する余裕もない。

　ポケットを漁る。

　財布には、札しか入っていない。

　近頃、ずっと電子マネーでやりくりしていた。

　コインを使う機会など、早々ない。

　両替機の前に立った。

　涙が出てくる。

「久々だなあ……」

　紙幣が飲み込まれ、ジャラジャラとコインが出てきた。

　確か、チャレンジはワンコインのみだったな。

　一枚のみを握りしめ……。

　おっと、ドリンクをお忘れなく。

　自販機でコーラを購入した。

　小銭を財布にしまうのももどかしく、ポケットに押し込む。

　振り返った先にあったのは、懐かしきシューティングゲームの数々だった。

　そのうちの一つ……。

　自分がシューティングの世界に入るきっかけとなった、とあるゲームが目に入る。

「メイガス・バレットか……！　しかも１だ。懐かしいなあ……」

　席についた。

　画面には、『INSERT COIN』の文字が踊る。

　デモムービーが流れ、その中で、ドットで描かれた少女が助けを求めていた。

『助けて下さい！　聖王国は今、黒船帝国によって侵略されています！　あなたが……あなただけが希望なのです！』

『──聖王国の全ての地域は陥落し、残されたのは聖王都のみ。王女にして技術者であるセシリアは、ただ一機残された戦闘機、メイガスに望みを賭ける……。これが王国最後の希望。今、メイガスは飛び立つ。強大な帝国を、ただ一機で押し返すために──！』

　再び、『INSERT COIN』の文字。

「久々だなあ……！」

　手に小銭を握る。

　投入口に差し入れる……。

　カラン、と音がして、コインは飲み込まれていった。

　画面の表示が変わる。

『ようこそ、救世主よ』

　おや？

　こんな表示、あったかな……？

　まあいい。

　スタートボタンへと手を伸ばした。

　さあ、始めようか。

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　シリアスパートをちょっと続けて、まったりパートが入って……という風に、緩急つけた構成になっております。