ハズレスキルのせいで最底辺生活を送っていたら、王女様に拾われました～実はこのスキル、最強の『サポートスキル』だったようです～

第48話 イリスが考えていたこと

「最初に引き取り手が見つかるのは赤子です。子供のできない夫婦は、やはり物心がついていない子が欲しいようで」

　シスターの表情は複雑だ。赤子の引き取り手が見つかることだって、当然ながらありがたいことだからだろう。

「次に男の子ですね。跡取りがいない夫婦や、労働力が欲しい方が多いので。文字の読み書きができる子や、頭のいい子も人気です」

　聞いていて気分のいい話ではないが、どうしようもないことだ。

　メーロだってもし誰か一人を選んで引き取るということになれば、自分にとって条件のいい子を選ぶだろう。

　年齢、性別、容姿、能力。スキル発動前だって、誰もが平等なわけではないのだ。

「……移動先の孤児院は、目星がついているんですか？」

　メーロが控えめに問うと、シスターはゆっくりと頷いた。しかし、その表情は暗い。

「一応は」

　シスターの言葉にはいろんな気持ちが込められていた。頷いて、そうですか、とだけ言葉を返す。

　あの子は……私が助けた子は、どうなるんだろう。

　名前も知らない子だ。聞く機会はあったけれど、怖くて聞けなかった。名前を知っても、なにもいいことなんてない気がしたから。

「私にできることは、神に祈ることだけです。どうです？　一緒に、神に祈っていきませんか」

　シスターは気を遣って言ってくれたのだろう。けれど、頷く気にはなれなかった。

◆

「メーロ。帰りに、どこかへ寄っていく？」

　馬車に乗り込むと、イリスがそう提案してくれた。宮殿へ帰るまでの道のりには、いろんな食べ物屋がある。

　寄り道をすれば、どこにだって行けるだろう。

「……今日は、早く帰りたいです」

　早く帰って、イリスと手を繋いでベッドで眠りたい。もやもやしたこの気持ちを解決するために、時間ほどいい薬はないだろうから。

「ねえ、メーロ」

「なんですか？」

「あの子……メーロに話しかけてきたあの髪が長い子のこと、気になるんでしょう？」

　イリス相手に嘘はつけない。そっと目を逸らして静かに頷いた。

　あの子、どんな孤児院に行くんだろう。いじめられないといいな。

　悪質な人に引き取られたら、あの子はどうなっちゃうんだろう。これ以上傷ついて、あの子の心が壊れてしまったら……。

　暗い想像が頭の中で広がっていく。

　気づかないふりができるほど、メーロは孤児院に対して無知ではない。

「あの子のこと、引き取りたいと思う？」

「……えっ！？」

　予想外の言葉に驚く。

　今、イリス様、あの子を引き取りたいかって、そう聞いたんだよね……？

　イリスに言われるまで、そんな選択肢は頭の中になかった。でも考えてみれば、今のメーロは社会的地位も金もある大人だ。

　きちんと育てられるかはさておき、子供を一人引き取るくらい、どうってことはない。

「……あの子を……」

　私が引き取れば、温かいご飯もふかふかのベッドもあげられる。それだけじゃなくて、学校にだって通わせてあげられるかもしれない。

　そうすれば、この胸の苦しみは消えてくれるのだろうか。

　だけど。

　教会には、他にもたくさんの孤児達がいた。全員を引き取ることはできないだろう。そうすれば他の子は、また選ばれなかったことを嘆くかもしれない。

　なにを選ぶのが正解なの？

　分からなくなって、必死にイリスを見つめる。イリスの赤い瞳が、真っ直ぐにメーロを射抜いた。

「メーロはこの手で、あの子のことを救いたいと思う？」

　メーロの手のひらをそっと撫でながら、イリスがそう尋ねる。

　私が助けられるものには限りがある。

　限られたものしか助けられない中で、私は、それでもあの子のことを助けたいのかな。

「……たぶん、違います」

　私は、あの子のことをほとんど何も知らない。何も知らないあの子は、私にとって特別な存在じゃない。

　だから私が助けたいと思っているのはきっと、あの子じゃない。

「私は……私はただ……自分のことを助けてあげたくて、苦しいだけなんだと思います」

　境遇は違うけれど、あの子に自分を重ねてしまった。だから苦しいのだ。

「そう。じゃあ、あの子は引き取りましょう」

「えっ！？」

「だってわたくしは、貴女を助けてあげたいんだもの」

　晴れやかに笑うと、イリスはメーロをぎゅっと抱き締めた。柔らかい温もりに涙があふれてくる。

「ねえ、メーロ。自分を助けようとすることは、なにも悪くないわよ。それに、メーロを救うことはわたくしのためでもあるわ」

「……でも」

　本当に、あの子を引き取るのが正解なのだろうか？

　また同じようなことがあったら、その時はどうするの？

「わたくし、考えていることがあるの。メーロが賛成してくれたら、だけど……」

　イリスは息を吸い込むと、緊張した表情になった。

「一緒に、孤児院を経営しない？」