前のエピソード――第一〇話：俺らは【かれら】に何をした？*〔本格的♀恐怖で始まる昼食時間二〕

　片峠が出て行ってから、一瞬の事だった。

　サクラという女子生徒——高（こう）麗（らい）橋（ばし）櫻（さくら）——は、ぼっちの男子生徒——片（かた）峠（とうげ）步（すすむ）——の一連の姿を見て、深刻な程に‥‥かれは息が詰まる様な焦（しょう）燥（そう）感を抱えて居て、恐らくその為に‥‥発作を抑える為に、ひとりになれる空間に逃げ込もうとして居るのだ‥‥という事を察知した。何（なん）と無く勘付いた。‥‥自身（おのれ）もその様な事を数え切れぬ程起こして居（お）り、かれと同じ様な事を幾（いく）度（ど）と無く繰り返して居たからである。だからこそ——これ程（ほど）迄（まで）に早く直覚した。

　あのかれを——片峠（かれ）の事を、どうにか救わないと‥‥

　助けてあげないといけない‥‥というか、そうしないと‥‥！私はッ‥‥！

　彼女の胸中には、何とも知れない気持ちが、幾（いく）許（ばく）かの焦りと不安を伴（ともな）いながら、湧き起こって来た。自分でも不思議だった。そうして「かれの事を助けなければ、ならない‥‥そうしないと‥‥！」と思った途端、勝手に身体が——口が動いた。

　彼女は御（お）弁当の御（お）箸（はし）を置いて、座って居た席から立ち上がった。

「わたしも‥‥ちょっとトイレに行って来る」

　——そうして御（お）弁当箱の蓋（ふた）も閉めずに、足早に教室の出（で）入（いり）口（ぐち）に駆けて行ったのは‥‥共に、近くに座る仲間の女子生徒から、サクラと呼ばれたひとりの人間であった。

　彼女は、仲間の女子生徒の返事を待つ事無く、遮二無二、かれを追う様にして教室を抜け出して行った。

　かれが駆けて遠ざかって行く‥‥。

　その音は廊下の暗い窓の外、走り去り行（ゆ）く雨（あま）足（あし）に、やがて段々淡々と掻（か）き消されて行った。

　特に何も、サクラに言う事が無かったふたりは、彼女を引き止める事もせず、少しの間駆けて行く女子生徒を目で追うだけである。何（な）故（なぜ）サクラが出て行ったのかは流石（さすが）に大（おお）凡（よそ）察知が付く事であったが、彼女らは、ワザとらしく如（い）何（か）にも「何事か？！」とでも言う風に顔を見合わせた。

　‥‥少し経（た）って、走る音がしなくなる程サクラが離れると、それを見（み）計（はか）らったかの様に

「何をしに行くのでしょうねぇ‥‥」

　令（れい）嬢（じょう）然（ぜん）としたひとりの女子生徒——海（かい）道（どう）睦（むつ）美（み）は気圧の低い、か細い声でそう断言した。

「え？う〜ん‥‥」

　旋毛（つむじ）のアホ毛をピョンピョンさせて考え込む振りだけして、何も考えて居ない、かのギムリと呼ばれたちっこくて丸っこい女子生徒——空（そら）野（の）銀（ぎん）理（り）であった。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　この世の〈ヒカリ〉よ！如（も）しあるのなら、どうか俺を救ってくれ‥‥！どうか救ってくれ！

　救いは無いのか？救いは来ないのか‥‥？生きて居ても‥‥俺は縦（たとえ）倫理的に生きて居ても‥‥一生、ズッと報（むく）われる事が無いのか？‥‥無い。恐らくそうだ。

　倫理的に生きて居ても、ズンズン‥‥俺にはどうにも出来無い‥‥周りから圧し付けられる負担（苦しみ）が増すだけだ。この先、俺にはシぬしか救いの方途（みち）が無い。

　イキグルシさ‥‥それが余りに強い故（ゆえ）に身体（からだ）が必死になって強迫的に繰り返す、引き攣（つ）った呼吸は、一向に治（おさ）まる気配は無く‥‥何（い）時（つ）迄（まで）も続く。

　それどころか、暗い教材置き場の部屋の中で蹲（うずくま）る一方であるのが、俺にイキグルシさだけを集中して意識する様にならしめた。

　イキグルシサ——切（セッ）迫（パク）。焦（しょう）燥（そう）。憤（フン）激（ゲキ）。恐（きょう）怖（ふ）。

　今にでもシぬのでは無いか——とさえ思う、処理出来る量を溢れた頭の中の感情‥‥。これに因（よ）って、身体が勝手にわれの知らぬやり方で動き出さんとする。精神が破（ハ）綻（タン）を来たし掛けて居る。それを何とか抑えようと‥‥食い止めようと‥‥頭の中だけに何とか止（とど）めようと‥‥。

　俺はブレーキの効かぬまま斜めった坂を転げ落ちる車を運転して居る様な、絶体絶命の状況とさえ感じて居た‥‥高校二年生の俺は車を運転するどころか免許も取ってや居ないが。

　止まらない勢いの車を何とかして収める為には、自（みづか）ら壁に向かって激突するか、車体ごと近くの川に落ち込む位（ぐらい）しか無い、つまり自分で自分を終わらせるか‥‥或いは酷く傷付けるしか考えられぬ状況に陥ってしまった。後で冷静になればもっと良い方法が浮かぶかも知れないが、今はこれをするしか無い。必死になってジショウ（コーピング）による対処の術（すべ）を実行するしか無いんだ‥‥それも、より酷いやつを。‥‥その思いに頭が支配された。

　——病的な速さで繰り返す呼吸をする俺は、遂（つい）に首の脈に指と爪を立てて、それを始めようとした‥‥その瞬間であった‥‥。

　——扉を優しく静かに開けて素早く入る者が居た。

　穏やかに扉を閉める前に差した光に、黒い制服姿の女子を見た。

　制服、強烈な香りはしない。甘く漂（ただよ）う優しい髪の匂い。この匂いを俺は知って居る。‥‥こう、らい、ばし‥‥高（こう）麗（らい）橋（ばし）だ。

　どこか遠くに砕け散って行って仕舞って、実際には俺の傍（ソバ）にはマッタク存在しないだけに‥‥やたらと俺の目に大きく映って魅了する、モノの虚（きょ）像（ぞう）の様な‥‥「ゼッタイ『救援（たす）けられたい』。そうなる筈だ！」という、俺が視（み）て居る‥‥切実にヒカリ輝く大きな希望。それに縋（すが）りたくて、彼女は自分の事を助けに来たのだ、と怯えながら心の底から信じた。その通りであった。

「大丈夫片峠くん？！‥‥‥‥もう大丈夫。もう大丈夫ですから‥‥私がいますから‥‥安心していいですから‥‥」

　——切実に求めても永久に救いの来なかった俺には、われを確実に救うてくれる‥‥助けを、救いを齎（もたら）しに来た彼女を‥‥逆光天使を‥‥琉（る）璃（り）光（こう）から顕（あらわ）れたる、飛天や聖女、観音様の御姿かと、見（み）紛（まご）うた。身から縋（すが）りたい気持ちになった。

　そうして‥‥おづおづとしながらも直（す）ぐ様（さま）俺と肩が触（ふ）れる迄（まで）傍（そば）近くに来た高麗橋は‥‥それから何も言わず、俺の背中を‥‥何（ど）処（こ）迄（まで）もほんわかな感触がする‥‥彼女の右腕と、その掌（てのひら）以（も）て優しく抱え込む様にして、穏やかにさすり始めた。

　自分の過呼吸と治（おさま）らぬ嗚（お）咽（えつ）。それを抱（いだ）き込み、寄り添い、穏やかに鎮（しづ）めんとする高麗橋。

　心（しん）中（ぢゅう）に、様々な感情が次々に沸（わ）き起こって襲（おそ）って来た。

　——殆（ほとん）ど全て強烈な初めての感情だった。それらは女性に包まれる恐怖なんかよりもよっぽど強く、それを超（ちょう）越（えつ）して居る。全ての穢（けが）れを押し流して呑（の）み込む大（おお）波（なみ）の様な‥‥大き過ぎて、俺には処理し切れない、胸の奥に流れ込んで行く感情。

　彼女は囁（ささや）く。

　耳元で優しく、心から語り掛ける様な声で‥‥

　震える我が子を安心させる様な声で‥‥

「ごめんね、大丈夫。大丈夫ですから。クラスメイトは家族ですから、心配しないで。あなたは大丈夫ですから。私がどんな時でも助けてあげますから‥‥大丈夫。大丈夫ですよ‥‥」

　声のあたたかさ‥‥。

　聴覚が過敏なのがデメリットでも無く、却（かえ）って耳元で囁（ささや）く高麗橋の声を‥‥脳髄（あたま）の中に幻惑の様に響かせて、何（い）時（つ）迄（まで）も反響させて行く‥‥。

　‥‥ただ聴こえる声の事以外は、何もかも、何（ど）処（こ）かへと霧（む）散（さん）した。

　無邪気な子どもがへなへなと地面に座り込んで居る時の様に、俺は何も考えられなかった。俺の中には‥‥高（こう）麗（らい）橋（ばし）の優しく囁（ささや）く子守唄の如（ごと）き声の音（ね）と、何（なに）か聖なる存在が出（いだ）した様に感じられる言葉の内容と、息遣い、体の温（ぬく）もりと、全身の肌で感じられる、彼女（ひと）の肉と骨格の、柔らかくも強さのあるしなやかでたおやかな感触‥‥その感覚しか無かった。

　俺は不意に身を任せ切って仕舞って居た。一切を彼女に委（ゆだ）ね切って居た。無制限に響く『声』の正しさに、心の底から肯（がへん）ぜずには居られなく‥‥なって‥‥。自分の本質存在をやさしく抱きとめる神（しん）女（にょ）の様な声に、ひたすら純（じゅん）朴（ぼく）に‥‥従おうという気持ちに、心が満たされて居た。気付けば、あれ程（ほど）速（はや）く反復して居た息が、落ち着き始めて居た。

　高麗橋の声が胸の奥にまで入り込んで、心に染み込んで精神と一体化してしまった様にさえ今感じて居る。そうして敏感な上ストレスに硬変した俺の心の中を——彼女が解きほぐして、不可逆的に新（あらた）しく作り変えて行って居る様にさえ思えた。

「——————————」

「——————」

　————。

　気付けば、俺は高麗橋の胸の中で泣いて居た。

　今になって初めて気が付いた。俺が自分からそうしたのか‥‥或いは彼女が引き寄せてくれたのかも‥‥わからぬ。わからぬが、優しく動く心臓の音。間（ま）近（ぢか）に‥‥人の温かく湿（しめ）った息（いき）遣（づか）いを感じる。

　彼女が息を吸ったり吐いたりするのに合わせて穏やかに‥‥そして優しく波の様に引いては寄せて行く、俺を抱き止める肩と胸の動き。埋（うづ）もって‥‥それに一番押された時の、息が出来無い温かさに包まれる安心感。——これが何よりも切実に欲しかった。して欲しかった。胸の中に抱（いだ）かれて頭も背も優しく撫でて欲しかった。今‥‥信じられなくとも俺はそうされて居た。何（ど）処（こ）迄（まで）も救って、受け入れてくれる人間に、初めて心身全てが包まれて‥‥やっと俺は落ち着きを取り戻した。

　俺は、抱（いだ）かれながら、顔を後ろの方にぶつからない様に上げて‥‥高麗橋の眼を見た。安心する優しい微笑を湛（たた）えて居る。その眼は、俺には何とも全ては判別出来無い、複雑な感情の入り混じった眼に見えるが、しっかりとした彼女の優しさが表れて居る、様に、俺は感じた。

「ぅうっ、高麗橋、さん、ありがとう」

　ゆっくりと、俺を抱く腕が離れる。

「いいんですよ。学級（クラス）の一員は、みんな、家族‥‥なのですから。私に‥‥こうして頼（たよ）っていただいても、大丈夫なんですよ‥‥？あなたも‥‥そう言ってましたでしょ？」

　そうか‥‥そうなのか‥‥そうだったのか‥‥。

「‥‥そうだね‥‥。高麗橋さん、ほんとにありがとう」

「‥‥別に、名前、『櫻（さくら）』って呼んでも良いんですよ。あなたと私は『クラスメイト』‥ですもの‥‥、ね？‥‥そっか。そういえば片峠‥さんは‥‥何（なん）て名前、でしたっけ？‥ね？」

　‥‥名前？そうか、そうだ！そうだった！俺の名前は——。

「——步（すすむ）。片（かた）峠（とうげ）步（すすむ）。‥‥步（ある）くと書いて步（すすむ）——」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　帰ってきたサクラに、教室の後ろの方の座席に座って御弁当を御箸で突（つつ）く、ふたりの女子生徒たち——令嬢然少女のムツミと、ちっこい丸眼鏡少女のギムリは気付いた。

　案（あん）の定（じょう）、サクラが步（すすむ）の所に行った、というのは分かって居たふたり。然（しか）しそれを裏付ける確実な証拠は無かったのだが、直（す）ぐ、ふたりは気付いた。それはそこ迄（まで）目立つ物で無かったのにも拘（かかわ）らず。

　サクラの黒い冬季セーラー服は、その袖（そで）と、主に後（あと）何（ど）処（こ）そことが、ひとの涙で濡れて‥‥潮（しお）垂（た）れて居たのである。雫（しづく）の涙に濡れた部分（ところ）は、少しだけ色味が深かった。

　サクラは静かに、自分の御弁当箱のある席に座った。

　イマイチ腑（ふ）に落ちないが、表情（かお）にだけは表さない‥‥そんなムツミは、あれが步（すすむ）の涙であると強く理解して居た。‥‥一方ギムリはどうでも良いのか、何故（なぜ）か、顔の右の方にある腫（は）れ物を手で優しく弄（いじ）り始める。

　ムツミは‥‥步（すすむ）の‥‥教室の隅で挙動不審に下を向いて過ごすコミュ症ぼっちの、碌（ろく）でも無い男子生徒の体液が服について居るのを「同意してないのに」見せられて、それを少しだけ嫌に思った。

　思わず反応して

「うわぁ、きも‥‥」

　とムツミは言った。

　‥‥聞こえた。届いた。

　ムツミの言（げん）が聞こえたサクラは、さっき迄（まで）步（すすむ）を慰（なぐさ）めて居た事と一緒に、夕暮れの放課後、あの時、自分の方が步（かれ）に慰められて居たのを思い出した。あの時、自分は苦しくて泣いて居た。妄（みだ）りにも、彼を自分に重ね合わせて仕舞った。

　‥‥つらかった。

　自分も、步（すすむ）も。

　サクラは、奇妙な事に、自分がそう『気持ち悪い』と言われて居る様に錯覚して仕舞った。自分の事を、目の前でその様に言われて居たら‥‥と思うと、そのショックは計り知れなかった。余りに悲しかった。その様に言われるのが。

　‥‥じゃあ、必死に慰めた、慰められた自分はどうなるのか‥‥。

　サクラは、出来る限り普通に笑顔で話している様にしつつも、少し涙で目を濡らして、

「睦（むつ）美（み）ちゃん‥‥苦しんで‥‥ないてる‥‥苦しんで‥‥なくない‥‥ないて、泣いて、泣いてる人、分かってないの、ある？苦しくない、ひとに‥‥そんな、反応は、あるの‥‥？‥‥あるの、間違ってないですか？無いん‥‥じゃない‥‥？どうかしてない‥‥？間違ってない‥‥？わたし間違ってる‥‥？の、正しい、事だって‥‥わからないの、間違えてる？‥‥のかな‥‥わたしって‥‥そう。うん、かな？‥‥あれ‥‥‥‥？私‥‥間違って？正しくない？の、わかる、の、わからなくなっちゃった。ごめん‥‥片峠くん、の為に優しい、事、思い‥‥理解するの、正しくなるって‥‥おかしかった？‥‥‥‥ごめんなさい。睦（むつ）美（み）ちゃん」