第21話 鏃に毒を
「ジャガト！」
私が叫ぶと、マハーヴァナ王ジャガトは顔を歪ませ、王の仮座から立ち上がった。
橋の上での交渉の際に座っていたのと同じ、毒々しいまでに
対する私は、ミーラを残して乗騎の背から跳び下りた。ミーラが慣れない手つきながらに手綱を引くと、賢いターラーはすぐさま察して距離を取った。
頬についた返り血を手のひらでぐいと拭く。そして目の前の男をまっすぐに見据えた。
「お前の暴虐もここまでです。我が誓いを今、成就させましょう。――覚悟せよ、ジャガト」
私が
「何をしている！ 女一人だ、今すぐ片付けろ！」
女相手では、戦士階級らしく一対一の決闘に臨む価値もないということか。どこまでも蔑まれている。
ジャガトの周囲に控えていた護衛たちが抜刀する。腹の底に沈ませていた怒りがふつふつと煮え立ってくる。
私はウルミーを大きくしならせ、間合いに入ろうとした男たちを連続で払いのけた。
――命惜しくば退いてもらう。
退かぬならば、王と共に晒す首が増えるまで。
通常の剣の間合いには断じて入らせない。全方位に躍る刃で、
肉を裂き、鋼を削り、地を打ったウルミーが跳ねる。熟練者でなければ読めない動きで次の敵を襲う。立ちはだかる男たちの垣が少しずつ割れ、雪に赤い血が点々と飛び散ってゆく。
とうとう白銀の切先が、王に届いた。――が、振りかざされた盾によって弾き返された。
「……っ！」
ウルミーを引き戻し、腰を落として構え直す。
黄金で縁どられた大きな盾、そして三つ又に分かれたウルミーを手にしたジャガトが、ぎらつく目で私を見下ろした。
「このジャガトに武器を
言ってジャガトは、椅子の置かれた小高い盛り土から降りてくる。ウルミーの間合いぎりぎりまで互いに距離を詰めた。
先に動いたのはジャガトの方だった。長い刃が三つの首を
一瞬の怯みをジャガトは見逃さなかった。二度、三度と凶悪な刃を振るい、私の手から盾を叩き落とそうとする。懸命に受け止めたが、あまりの威力に盾が圧され、額に音を立てて当たった。生ぬるい血が流れ出すのを感じた。
強い。
技はないが、剛腕はある。嵐のような暴威のもとに、私はじわじわと圧倒されていく。
血が片目を閉ざす。嫌なものが脳裏にこだまし始める。貴様はじきに死ぬだろう、という言葉。私の首を醜く染める、おぞましい呪いの言葉が。
「アムリタ、しっかり……！」
いつの間にか吹き始めていた北風に混ざって、ミーラの声が響く。
その声のかすかな、不安げな震えが――私を一瞬にして奮起させた。
ああ、倒れてなるものか。少なくとも今、ここでは。見守る彼の前では！
「仮にもウルミーを使うなら――それなりの技を、見せてみろッ！」
私は高く跳躍し、空中から刃を叩きつけた。次いで回転し、雪山の豹のように姿勢を下げ、あらゆる角度から攻撃を繰り出す。何度も隠れて練習した演武と同じ動き。軟禁下では帯を使っていたが、今は違う。本物の、目の前の仇を殺せる武器が――これを遺してくれた父母の想いが、私と共にある。
あっという間にジャガトは防戦一辺倒になった。目元をひくつかせ、重い盾で必死に攻撃を撥ね返している。
確信に体が熱を帯びる。速度と技では私が上だ。このまま攻めれば、勝てる。
そのときだった。
鈍い衝撃が肩を打ったのは。
「――アムリタ!!」
ミーラの悲鳴が響く。息が詰まり、前へよろめいた。
ぬるいものが腕を伝う。じゅく、と嫌な感覚が広がってゆく。
盾を落とし、空いた左手で探り、触れたものを引き抜いた。
私の右肩には矢が刺さっていた。その
（――ああ）
直感に近かった。呪いによって死へと引きずられ、知らず知らずのうちに終わりの縁を歩いていた者の。
（これは、毒矢だ）
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