『勇者を育てる学校の教師に転生した件 〜俺のクラスが世界を救うらしい〜』

第36話 「仮面の中の真実」

　翌朝、いつもの教室に足を踏み入れると、妙な静けさが漂っていた。

　リシェルとユーフェリアが、それぞれ別の方向を見ながらも近い距離で座っている。いつもなら、どちらかが無言で出ていく場面だけど、今日は違った。

　……少しずつ、変わってきてるな。あいつらの中で。

「おはよーございます、先生！」

　元気な声と共に、ティナがぴょこっと俺の目の前に立つ。

　耳も尻尾も朝からフル稼働で、こいつだけは本当に元気だな。

「ああ、おはよう。今日も元気そうだな、ティナ」

「えへへっ、だって今日は……ミカさんがご飯一緒に食べてくれるって約束したんですっ！」

「えっ、俺に報告する必要あるか、それ」

「ありますよ！？ 大事なコミュニケーションですよ！」

　そう言って振り返ると、教室の隅でミカが仮面のまま小さく手を振っていた。

　いつも通りの無表情仮面だけど、わかる。あれは……少し照れてるな。

　あいつも、ちゃんと“馴染もう”としてる。時間はかかってるけど、確実に変わってきてる。

　――けど。

（その“変化”が、アイツにとっていいことなのか……まだ判断がつかない）

　昨日のやりとりが、脳裏をよぎる。

「もし、仮にね。私がとんでもない“悪い子”だったら、先生はどうするかな」

　あれは冗談でも、試すようでもなく――

　どこか、震えていた。恐れているような、そんな声だった。

　ミカは、“自分の何か”が変わりつつあることに気づいている。

　それが、いいことなのか、壊れていく前兆なのか……まだ、彼女自身にもわかってない。

「――先生？」

　ふと我に返ると、ティナが心配そうに俺を見上げていた。

「ん？ ああ、悪い。ちょっと考えごとだ」

「……先生、最近ちょっと難しい顔、多いです。無理しないでくださいね」

「……ああ。ありがとな」

　ほんと、お前らには助けられてばっかだな。

※

　放課後。

　俺は、資料室の一角である封筒を取り出した。

　これは、昨日学院長補佐から“無言で渡された”情報。

　中身は、ミカ＝アルベルトに関する“旧帝国時代”の記録の断片だ。

　そこには、彼女の名が“番号”として記されていた。

　――実験体013。通称「仮面の記録媒体」。

　高適応性試験個体。目的：記憶の封印・暗号保管・感情抑制。

　これだけでも十分に異常だった。

　記憶と感情を、意図的に“隠された”存在。

　つまり、ミカは“誰かに造られた”存在であり、

　そして、仮面の奥には“何かが封じられている”――ということだ。

　それが、ただのデータなのか、兵器としての指令なのか。

　あるいは――過去の“罪”そのものか。

　どれにせよ、今の彼女はまだ気づいていない。

（ミカ。お前がその仮面を外す時、俺は“教師”として、お前の味方でいられるのか）

　問いに答えはなかった。ただ、静かに蝋燭の火が揺れているだけだった。