【PV 47 回】夜食の窓辺 ーあの市区、深夜のひと皿ー

第3話 柚子香るささみ蒸し

梅雨の夜。窓の向こうでは、雨が静かに降り続いていた。

　東京のビル群を湿らせる霧雨。時折、遠くで車のタイヤが水たまりを弾く音が響く。部屋の窓ガラスはしっとりと曇り、湿った空気がじわりと肌にまとわりつく。

　結城紗和は、デスクに肘をつき、ぼんやりとスマホを眺めていた。未読のメッセージがいくつも並んでいるが、どれも開く気になれない。

　「はあ……」

　思わずため息が漏れる。

　連日の仕事のストレスで、ここしばらく食事をまともに摂っていなかった。食欲が湧かない。胃が重たく、何を口にしても味がしないような気がする。それでも、空腹だけはじわじわと忍び寄ってくる。

　その時、スマホが震えた。着信の表示に目をやると、名前は「千春」。

　高校時代からの友人だった。

　「……もしもし」

　「紗和？ ちょっと声、元気ないんじゃない？」

　千春の声は明るく、少し心配そうだった。

　「まあね。仕事、ちょっとバタバタしてて」

　「食べてる？」

　その問いに、紗和は一瞬、返事に詰まる。千春は察したようだった。

　「やっぱり。こういう時こそ、ちゃんと食べなきゃダメだよ」

　「食欲がなくて……何を作る気にもならないし」

　「だったら、さっぱりしてて簡単なものがいいよ。たとえば……ささみを蒸して、柚子をかけるの。柚子の香りって、食欲出るし、気分もスッキリするよ」

　千春の言葉に、紗和は少しだけ想像した。湯気の立つ柔らかなささみ、そこにふわりと漂う柚子の爽やかな香り──

　「……いいかも」

　「でしょ？ 私も梅雨の時期、食欲落ちるんだけど、これならするっと食べられるから。ささみなら消化にもいいし、タンパク質も取れるし」

　「ありがとう、やってみる」

　電話を切ると、ゆっくりと立ち上がる。久しぶりに料理をする気になった。

　キッチンの窓を少し開けると、湿った空気と共に、どこか遠くの土の匂いが流れ込んできた。雨の夜の匂い。

　冷蔵庫から、ささみを取り出す。鍋に湯を沸かし、ほんの少し塩を入れる。お湯が静かに波打ち、ぽつぽつと小さな泡が立ち始めると、ささみをそっと沈める。弱火に落とし、ゆっくり火を通していく。

　蒸気がふわりと上がり、台所にほのかな鶏の香りが広がる。

　その間に、柚子を取り出し、包丁で半分に切る。切り口から弾けるように立ち上る、甘酸っぱい香り。鼻を近づけると、すっと気持ちが晴れるようだった。

　ほどよく火が通ったささみを取り出し、氷水にさらす。表面がひんやりと引き締まり、中はしっとりと柔らかい。手で割くと、繊維がふんわりとほぐれた。

　器に盛り付け、たっぷりの柚子を絞る。ジュワッと果汁が滴り、ささみに馴染んでいく。仕上げにほんの少し、醤油を垂らすと、爽やかな香りの中に、ほんのりとした深みが加わった。

　箸を手に取り、ひと口。

　ささみは驚くほどしっとりとしていて、口の中で優しくほぐれていく。柚子の酸味がふわっと広がり、鼻を抜ける香りが心地よい。醤油のコクがわずかに感じられ、単調にならない。

　「あ、美味しい……」

　久しぶりに、心から美味しいと思えた。

　ふと、スマホを手に取り、千春にメッセージを送る。

　──「柚子の香り、すごくいいね。ちゃんと食べられた。ありがとう」

　すぐに返事が来た。

　──「よかった！ 美味しいもの食べたら、また明日も頑張れるよ」

　紗和は微笑みながら、窓の外を見た。雨はまだ降っている。でも、さっきより少しだけ、気分が軽くなっていた。

　梅雨の夜、柚子の香りが、静かに心をほどいていく。