色は匂えど散りぬるを【改訂版】

第1話…彩葉

　彩葉（いろは）と連絡が取れない……。

　新しい年を迎えて、ようやく暦的にも気持ち的にも落ち着いてきた二月。一年で一番寒い時期なので、風邪でも引いたのだろうかと、未弥（みや）は心配になった。正月明けのイベントで会った時には、少し疲れた顔を見せてはいたが、元気そうに笑っていたのに。

（……まぁ、いつも通りといえば、そうなんだけど……）

　いつも、時間が足りないと口癖のように言っている彩葉。イベント後には力尽きて、よく寝込んでしまっているのも知っている。

　そこそこ混んでいる通勤電車で、つり革を握り直しながらスマートフォンを片手に未弥は眉をひそめた。隣に立っていた未弥より頭半分背の高い中年男性が、申し訳なさそうな表情をしたのを視界に捉えて、違うんです、あなたのせいじゃないんです、と言いたい言葉を飲み込んだ。

　学生時代からの友人、彩葉との付き合いは十五年ほどになる。

　出会いは中学生の頃。同じクラスの、どちらかというと温和しいグループに属していた未弥と彩葉は、本や漫画が好きという共通点で一気に仲良くなった。お互い少ないお小遣いで買った本を貸し借りしたり、図書館に通って並んで本を読んだりした。

　高校は別々の学校に通うことになったが、同じ駅を使っていたので、バスターミナルの外れのベンチで週の半分は顔を合わせ、時間も忘れて語り合っていた。放課後の楽しくてたまらなかった時間。二人で会うことを「逢い引き」と呼んでは笑い合っていた日々。

　ある日、いつもの「逢い引き」中に、緊張した面持ちの彩葉が未弥に打ち明けた。

「小説を書いてみたの……読んでもらってもいいかな？」

　Ａ４サイズの分厚い封筒を、カバンからちらりと見せられた。

「できたら、できたらでいいから感想がほしい。好きとか嫌いとか、そんなのでもいいから」

　あの時の彩葉の必死な表情を、未弥は鮮やかに思い出せる。

　未弥は彩葉の書く小説が好きだった。

　彼女の描く世界とオリジナルのキャラクターは、未弥を夢中にさせた。趣味が似通っているだけでは説明ができない、引きつけられる魅力が彩葉の作品にはあった。雑談で未弥が大好きなキャラクターがこの先の展開で死んでしまうと知ったとき、未弥は思わずボロボロと涙を流し、彩葉を慌てさせた。

　少し落ち着いて謝る未弥に、彩葉もなぜか涙ぐみながら、

「私の作ったキャラが、そんなに愛してもらえて幸せだよ……本当に。ありがとう、ありがとうね」

とお礼を言われた。目を赤くしながら、幸せそうにはにかむ彩葉の表情が忘れられない。

　それから彩葉は小説を書き上げると、ゲラの状態で未弥に真っ先に読ませてくれるようになった。視線を感じた未弥がふと紙束から目を上げると、彩葉は未弥の反応を頬を紅潮させつつ見つめていた。

彩葉は三月のイベント合わせで新刊を予定していて、そろそろ原稿が上がってくる頃だった。

なのに、連絡がない。

　気になりながらも忙しいのだろうと連絡を控えていたが、我慢できなくなって陣中見舞いのＬＩＮＥを入れてみた。

　返事はなかった。

『大丈夫？倒れてない？』

　まさかね、と思いながら入れたＬＩＮＥにも、返事はなかった。

　通話も繋がらず折り返しもなく、迷いに迷って未弥が彩葉の家に電話したのは、彩葉と連絡が取れなくなった五日後だった。