悪役令嬢は恋がしたい！～光速の聖女になって拗れた婚約を破棄した私、普通の恋がまったくできない～

婚約破棄して、聖女辞めます！

０１－０１．ヒロインと悪役令嬢

「ローレス公爵令嬢カルミア！　貴様との婚約は破棄だ！」

　貴族学園の夜会の場に、クエス王太子の宣告が響き渡る。３か月ぶり、通算３３回目の婚約破棄。

（やるならちゃんと破談にしてほしいわ……私を嫌うこの方と縁が切れたら、私だって普通の恋ができるかも、しれないのに。１０年も束縛されたおかげで、恋愛なんてさっぱりわからない。おまけに）

　参加している令息令嬢は、この恒例行事を耳にして蜘蛛の子を散らすようにホールの壁際へと消える。

（相変わらず、誰も味方はいない、か。それはそうね。私に味方をすれば、すぐ殿下の矛先が向く。私の幼い頃からの友も、そうやって……）

　誰の視線も向けられていないことを確認し、カルミアは自嘲を押し隠し、冷たく透明な笑みを浮かべた。

「で。今回はどうやって私との婚約を破棄なさるんです？　殿下」

　カルミアとクエスは、複雑な政治事情によって婚約を結んでいる。どれだけ嫌がっても、子どもの都合で破談になどできない。だがクエスは婚約当時からカルミアを嫌っているらしく、ことあるごとに婚約破棄を試みてきた。そんなことをすれば廃太子されそうなものだが、彼は功績を積み上げては周囲を黙らせている。

（優秀だけど、昔からイヤミな方だわ。この方のせいで、私は妃候補から逃れられず、周囲からも孤立して……もう人生めちゃくちゃよ)

　最初は憧れの王子の妻になれると喜び、懸命に妃教育を受けていたカルミアも、ここまで嫌がられてはとうに愛情は果てている。王都から故郷にも帰れず早幾年。むしろ一刻も早く婚約破棄してほしいところではあったが、立場上それを言うわけにも、言う気力もない。そして毎度毎度カルミアに難癖をつけるようなクエスの試みは、控えめに言って浅はかで、大人が頷いた試しはなかった。

　だが今回は。

「聞いて驚け。貴様の進学先は、高等部ではない――――聖女学院だ。この俺が、お前を推挙してやった」

「…………はぁ？」

「察しの悪い間抜けめ。聖女に選ばれれば、結婚することはできない。それくらい、頭の巡りの悪いお前でも知っているだろう？」

　煽るように告げられたクエスの発言内容は、正しくはない。聖女は魔物から人の生存圏を守るため、無数にいる。結婚できないのは聖教会の認める上位の一部、頂点たる黄道十二聖女のみだ。貴族学園隣に建てられている聖女学院は、確かにその頂きを目指す聖女たちの学び舎ではあった。とはいえ狭き門であり、入学したからといって十二しかない座に至れるものではない。

（聖女……聖女？）

　だがカルミアはこの指摘を……飲み込んだ。

（聖女になれば、もしかしたら私は――――）

　ぐっと拳を握り締める。黒い手袋の布が、キュッと引き締まった。

「逆らおうなどと思うなよ？」

　笑みを含んだ王子の声が耳に届き、カルミアは顔を上げる。

「貴族の女に自由など、ないのだからな！」

　それはクエスお定まりの台詞であった。カルミアは表情を隠し……笑みを作った。

「――――分かりました。では殿下。しばしの、お別れですね」

　スカートの裾をつまみ、優雅に頭を下げる。滑らかに踵を返し、カルミアはそのまま夜会場を後にした。

　☆　☆　☆

「今度は聖女学院への推挙だって。行くわよ、ララナ」

「お嬢様……」

　瞳に強く意思を宿すカルミアを、案ずるような専属侍従が迎える。

（――――これは、好機。あの方と離れなければ、私はいつまで経っても孤立したままだもの。それに）

　逆らうなと言い切った、クエスの歪んだ顔が頭を過る。

（自由かどうかを決めるのは……私よ）

　カルミアは一瞬赤い瞳を鋭くし、首を弱く振った。

（聖女学院に入るには、王族や聖教会の推挙が要るというし。良くしてくださる国王陛下、王妃殿下には申し訳ないところだけど。手回しを急がないと）

　ララナの先導に従い、正門に向かいながら、カルミアはこの先の段取りを考え始めた。

（一度十二聖女になって、破談にする。務めをガッと果たして辞職！　改めて自由になって、誰かとめくるめく恋を……ふふふ。完璧なプランだわ！）

　思い描いたバラ色の未来に、自然と拳に力がこもって……淡く光輝く。石畳を踏みしめた拍子に、一部が粉々に砕け散った。

「十二聖女になるのは困難。でも昔から私、とんでもない力があるし……これなら、きっと」

　開いた門扉を潜ろうとしたカルミアは。

「ローレス公爵閣下のご息女とお見受けします」

　正門の影から、呼び止められた。暗闇から薄暗い街灯の中に現れたのは、陰よりなお色深い外套をまとった人物だった。

「お話を聞いていただきたいのです」

　細い手がとったフードの下からは、さらに深みのある黒い髪、黒い瞳が露わになる。辛うじて貴族の娘と察せられる少女であったが、顔に見覚えもなく、みすぼらしい。

「下がりなさい、無礼者」

　不思議な印象にカルミアが足を止める一方、少女は侍従に推し留められ、それでもカルミアに迫ろうとしていた。

「クエス殿下に聖女学院の話をしたのは――私です！　あなたと聖女になるために！」

（――――！）

　王子を唆し、学院行きを勧めさせられる、カルミアの知らない令嬢。それが真実かどうかも、またその意図も判断がつかない。

　だが、カルミアは。

（なに？　なぜ？　この子は、こんな私を、求めて――――）

　直感めいたものを感じ、うろたえ、夜闇の中で頬を紅潮させた。

（どうして、息が？　体が熱くなるのが、止まらない……）

　ハッとして弱く首を振り、気を取り直す。

（いけない……見ず知らずの者。先に見定めなくては）

　カルミアは明かりの中の少女の顔をじっと見る。そしてその表（・）情（・）を、推し量った。

（私をだまそうとする者は、話を聞いてほしくておもねる。媚びる。単に私に意見がある者は、感情が表に出る）

　そこには、笑顔も穏やかさも剣呑さも敵意もない。強く輝くような黒い瞳が、カルミアをじっと見ている。

（これは――間違いない、救いを求める者の顔）

　彼女はただ、真剣であった。

（下は乞食から、上は破滅しかかった貴族まで。これまで、何度も見てきた顔だわ。ならば見極めねばならないのは。この子が私の……味方足り得るのか）

　カルミアは侍従の脇を滑り抜け、少女に歩み寄った。

「お嬢様！？」

「ララナ、控えなさい。私が話すわ」

　メイドが己の影に控えたのを確認し、カルミアは進み出る。

「あ、あの？」

　戸惑う少女を一瞥し、手を伸ばす。髪についていた木の葉を二枚、つまんで彼女に見せた。

「ぁ」

　消え入る声を撫でるように、そのまま手櫛で少女の髪を整える。少し軋むものの、滑らかな黒髪。肩に当たる髪先が、少し跳ねている。襟を真っ直ぐに整え、それから両の肩を包むように手を乗せる。

「淑女たるもの、ここぞいうときは己の最も美しい姿をさらしなさい」

　花開いていくような少女の顔つきを、カルミアは待ち望むように見つめる。

「カルミア、様」

「さぁ、その目をもっと良く見せて？」

　カルミアは少女の顎に指を当て、少しだけ引き上げた。

（あなたは私にすがるの？　それとも――――）

　大きめの黒い瞳が、潤み。

（……美しい。どうしてかしら、予感がする）

　星空の光を、宿した。

（この子と一緒なら、私もきっと――――人として、生きていける、と）

　確信を得たカルミアは頷き、一歩引いてから口を開く。

「大変結構。いかにも、私はカルミア・マウンテンよ。自ら立とうとする淑女よ。あなたは？」

「っ。ジャスミン男爵の娘、プラムと申します。あるいは」

　思うよりずっと優雅に、プラムと名乗った令嬢は礼をとった。

「〝乙女ゲームのヒロイン〟と、お見知りおきを」