裏切りの騎士と呪われた皇女 【完】

第34話

「できぬことはゆっくり学べば良いのです」

　ユリウスは当たり前のように諭す。この家にいてもそうだ。変化を求められていることはわかっている。身分を失った以上、きっとそれが正しい。でもオデットは、自分そのものを否定されているようで、素直には受け入れられない。それに、オデットには「普通」とは違う問題がある。

「……努力ではどうにもならないこともある」

　ナイトドレスをぎゅっと掴みながら、苦いものを吐き出す。

　なんのことを言ったのか、ユリウスはすぐに理解したのだろう。

「子ができぬ夫婦は大勢います」

「だが、伴侶を満足させられない妻は私くらいだろう」

　すっと、伸びてきた手を思わず振り払う。すると、それまで穏やかだったユリウスの瞳に怪しい影が落ちた。

「私を伴侶と認めてくださるのなら、もう、遠慮も手加減もしませんが

　ユリウスはその場で、突然自分のシャツを脱ぎはじめた。

「何を？」

「貴方は私の伴侶なのでしょう？」

　今まで一度だって、ユリウスは服を全部脱がなかった。だから彼の服の下に隠されていた、たくましい肉付きを目にしたのは初めてで、それだけで心臓に悪い。

「ほら、私が脱いだのだから、貴方も自分で脱ぐんです」

「……でき、ない」

　目のやり場がなく顔を横に逸らせていると、無防備になったオデットの首筋にユリウスが軽くかみついた。　

「やめろ……」

「痛くはしていないはずですよ。貴方も同じことをしてください」

「できない……」

　今から繋がる気なのかと、オデットは怯えた。後からくるであろう、まじないの痛みはもう二度と経験したくない。

「大丈夫です。私はあなたを二度と傷つけません。呪いにさいなまれるようなことをするはずがありません。まねごとをするだけですよ」

「まねごと？」

　ユリウスはその晩、オデットの身体を執拗に乱した。

「夫婦の閨事は、何も直接繋がるだけではありません」

　そう言って何度も、何度も高みに押し上げられ、女としての喜びを教え込まれていく。

　オデット一人を。

「お前は……これで満足なのか？」

「とても気持ちが良かったでしょう？」

　違う。だったら、なぜユリウスはこんなに苦しそうな顔をしているのだろう。

まねごとは、所詮まねごとだ。

知らなければよかったのに、最初の晩に激情を知ってしまったから。

　あと先を考えないで、本能のままお互いの身体を貪ることができない自分達は、何にもなりようがない。

「わたくしのことなど、捨て置いておけばよいものを……」

　事後の処理をするために、清める湯を取りにいったユリウスが消えると、オデットは枕にむかって吐き出した。

　ひとりになれば、熱はすぐに冷めてしまうのに。

　オデットははじめて、このまじないの存在を本気で憎んだ。