あの娘の影が消える時

第１話 ただ、好きなんです

　雪が舞う大学のキャンパスは、白い静寂に包まれていた。そんな中、ぼく、晴渡（はれわたり） アキラには気になっている謎がある。

　同じゼミに所属する夏鹿（かじか） 文絵さんのことだ。

　文学部の講義で何度か顔を合わせたことはあったが、ゼミで一緒になってからは、彼女の存在感が日に日に増しているように感じる。

　夏鹿さんは、いつも一人で静かに本を読んでいるか、難しい顔でノートを取っている。

　誰に対しても壁を作っているようで、話しかけやすい雰囲気ではない。黒縁メガネの奥の瞳はシャープで、近づくものを拒絶するような硬質さを纏っている。

　ゼミの担当である雨池教授にさえ、臆することなく遠慮のない意見を堂々と述べ、周囲の学生たちに緊張感を与えるところがあった。そう、彼女がいる時のピリッとしたあの空気感は独特だ。

　しかし、最近、ぼくは奇妙な光景を目撃するようになった。

　雨池教授が出入りする時間帯、いつもどこかに夏鹿さんらしき女性がいるのだ。

　研究室の前で佇む姿、学内のカフェの席で腰を掛ける姿、木々の陰から遠目に見つめる姿。

　しかし、ぼくはある時気付いた。

（あれ、今は本屋でアルバイトしてるんじゃなかったかな）

　たまたま、バイトについて耳にしたことがきっかけだった。そこから注意深く探ってみると、サークルの集まりに出席して不在にしている時や、別の講義を受けているはずの時にも、似た現象は起きていた。

　この奇妙な矛盾に、ぼくは首を傾げた。

　単なるそっくりさんなのだろうか。だとしても、この女性はいったい誰なのだろう。

　ある日の午後、研究室の前を通りかかったぼくは、またあの夏鹿さんらしき女性を見かけた。

　わかっている、これ以上は近づいてこないだろうということを。

　遠巻きに、雨池教授を見つめているだけだということを。

　ぼくはそれとなく歩み寄ると、意を決して声をかけてみた。

「あの……夏鹿さんですか？」

　女性は驚いたように顔を上げた。きつく結んだ髪が揺れる。

　いつもの黒縁メガネ。しかし、どこか表情がやわらかい。

「ええ、そうですけれど」

　声も穏やかで心地よいトーンだ。違和感。いつもの彼女なら、こんな反応はしないだろう。

「いつも、雨池先生を見てらっしゃいますよね」

「あら。気付かれてしまっただなんて、その、恥ずかしい」

「教授になにか用があるんですか」

　率直に切り出してみると、夏鹿さんは首を振って「用と言うほどのものではないのです」とぎこちなく微笑んだ。

　そして、小さな声で控えめに、しかし、はっきりと口にした。

「――ただ、教授のことが好きなんです」

　ぼくは息をのんだ。

　やはり、この女性（ひと）は本物の夏鹿さんではない。素直にこんなことをぼくに言うはずがないから。でも、確かに彼女と同じ顔をしている。

　心臓をキュッと締め付けられた感じがして、どうにも放って置けなくなってしまった。ぼくはおそるおそる慎重に尋ねた。

「あの、夏鹿さんは、雨池先生が既婚者だってこと、知ってますよね？」

　長い睫毛を伏せた。瞳に憂いの色が混じる。

「知っています。だから、誰にも言えないんです。でも、この気持ちをどうすることも出来なくて」

　ぼくは目の前の女性が、夏鹿さんの抑圧された感情が生み出した『自分自身（ドッペルゲンガー）』なのだと確信した。

　雨池教授への募る想いを表に出せない夏鹿さんが、無意識のうちに生み出してしまった分身。それは、本物の夏鹿さんが心の奥底にしまい込んだ、切ない恋心そのものだった。

（だから、どこか純真で。嘘がつけないほどに無警戒なんだろう）

　それからというもの、ぼくは雨池教授の周りに出没する“もう一人の夏鹿さん”を見かけるたびに、こっそりと応援するようになった。