PassionFlower

序

　大通りから外れ、人気のなさそうな寂れた小道に入ると、途端に不安に襲われる。来るな、戻れと頭の中に、誰かが話しかけているような感覚。

　それでも、強い意志を持って歩を進めると、徐々に看板が見えてくる。

　その看板には、素っ気ない文字で、こう書かれていた。

　『江藤生花店』

　あちこちに空き地が目立つ、寂れた景観に埋もれるように、ひっそりとその店はある。

　店内をちらりと目をやると、所狭しと植物が並べられ、奥に木製のカウンターが構えている。

　さらに目を凝らすと、一六、七歳くらいだろうか、明るめの茶色い髪の少女が、カウンターに顎を乗せぼんやりしている。きっと店番を任されたバイトか何かだろう。看板娘なら留守番娘と言う訳だ。

　そのまま店を素通りすると、大きな通りにぶつかる。

　多数の人の気配が、はっきりと感じ取れる。

　振り向くと。

　まるで見えない壁があるかのように、寂れた道が立ち塞がる。

　もう戻ってくるな。

　振り返るな。

　そう言っているかのようだ。

　——まるで異世界だ。

　そんな感覚を抱かざるを得ない。

　ただ一つ印象に残ったのは、外からはっきりとは見えない位置にあった花だ。

　あまり見かけない形をしているその花は、花弁と花びらがまるで時計のようだった。

　後で調べた所、それは『トケイソウ』と言うらしい。

　英名は『PassionFlower』。

　花言葉は「神聖な愛」やら「信念」やら「宗教的な熱情」やら。

　あの店には、そんな大層な意味が込められた花は、きっと似合わない。

　だが同時に、あの店にこそあの花が必要なのだ、と感じた。

　なぜかは分からない。

　ただ——そう感じたのだ。