文字が異能になるから最強の文字が欲しかったのに、俺の字は「棒」になっちゃった

第12話

　堂島（どうじま）将太郎（しょうたろう）――痣名は「鬼」。大谷（おおたに）彩香（さいか）――痣名は「弾」。

　彼ら２人が３回戦の相手になる、はずだった。

「……え？」

　しかしグラウンドに姿を現したのは、堂島と雨宮だった。

「なんでお前が――!?」

「やあ、よくここまで来れたね」

　驚愕する俺とは対照的に、雨宮はにこやかに言った。

「大谷ちゃんの怪我がどうしても治らなくてね。代理として僕が出るのさ」

「そんなのありかよ……」

　そんなことが許されるのか疑問だが、試合を見守る教師陣は制止しない。

「大谷が酷い凍傷を負ったとは聞いている。選手の負傷による欠場の場合は、連字を成立させるため代理生徒の出場が認められている」

「と、いうわけさ」

　審判にそう説明されては納得する他ない。

　しかし俺の胸中には、途轍もない絶望が湧き上がっていた。

　日野と同格の強さを誇る化け物。

　そんな相手をどう倒せばいい？

　こみ上げる絶望は思考を停止させるのに、鼓動は意味もなく加速していく。

「大丈夫、先手必勝でいこう」

　俺の動揺を感じたのか、一色が小声で言った。

「あ、ああ。まずは棍棒で攻め立てる」

「うん。相手の出方が分からないと対策のしようもない」

　彼女の割り切った言葉を聞くと、俺も覚悟が決まった。

　間もなく試合が始まった。

　ピイイイイイイイ！　と甲高いホイッスルの音。

　――次の瞬間には、足元一面が氷漬けになっていた。

　雨宮玲都。痣名は『氷』。

　文字通り氷を生成し操る能力だが、この規模をこの速度で――。

「なん、だこれは……」

「驚いた？」

　雨宮はケラケラと楽し気に笑った後で、キッと真顔になる。

「こんくらいできんだよ。なめんな三下が」

　雨宮の形相に怯む間もなく、腹の底に響き渡る唸り声がした。

　見れば、堂島が全身を何倍にも肥大化させて、その肌は赤く色づいている。

　堂島の痣名は「鬼」。

　民話でよく知る赤鬼そのままに、体躯が隆々としていく。頭部からは一本の角が突き出していた。

　片手に金棒を持った鬼が、地面に張った氷をものともせず駆け出した。

　勢いよく突っ込んでくる鬼に、俺は棍棒を構える。

　鬼の金棒と俺と棍棒がかち合った。

　一瞬のつばぜり合い――すらも起こらなかった。

　俺は何メートルも吹っ飛ばされて、全身を地面に打ち付ける。

　体中の骨が折れたのではないかと思うほどの激痛に襲われた。

「グァ、ハッ……」

「あーあー痛そうだ」

　聞こえてくる伸びやかな声は雨宮のものだ。

　地面に突っ伏しながらそちらを見ると、雨宮は愉快そうに顔を歪めている。

「君らの戦い方見てたけど、長手くん――だっけ？　君が主体で戦うんだよね、棒をちまちま変化させてさ」

「……分析がお上手ね」

　忌々し気に一色が言うと、雨宮は「まあね」と片手を挙げる余裕さえ見せる。

「つまりさ、一色（きみ）には何の戦闘力もないわけだ？」

「試してみる？」

「いいね、手間が省ける」

　言うが早いか、一色の制服が鋼鉄の鎧に変化した。

「装備を変えた程度でさー」

　雨宮が片手を振るった。

　彼の手を基点に氷塊が生成され、乱雑な軌道に沿って一色に襲い掛かる。

　一色は後ずさりして氷塊を避けると、そのまま後方へ駆け出した。

「あれれ、逃げちゃうの？」

　挑発する雨宮など意に介さず、一色は俺のもとへ駆け寄ってくる。

　そこに、鬼と化した堂島が立ちはだかった。

　重たい鎧を引きずるように全速力で駆けていた一色に、鈍重な金棒が振り下ろされる。

　メキメキメキ!!　金棒が鎧にめり込んで、一色が吹っ飛ばされた。

「一色……！」

　痛む体に鞭打って立ち上がり、一色の元に駆け寄る。

　一色は顔中を歪めているが、その瞳から光は失われていない。

「棒を」

　言われた通り棍棒を差し出すと、一色の異能によってその形状が変わる。

　見慣れた警棒にその出で立ちが変わると、更に俺の制服が軽いメッシュ素材の服に変わった。

「一撃でも食らったら勝てない……だったら、スピード勝負しかない」

「そんなの、やれるか？」

「やるしかない。それに相手が”故字聖語”なら、こっちにも――」

　言いかけた一色の言葉は、凍えるような轟音によってかき消された。

　凄まじい氷の連鎖が大地を裂いて迸り、俺の視界を青く染め上げる。

　やがて全てが晴れたとき、眼前には氷漬けにされた一色の姿が。

「い、っしき……？」

「長手くんさー」

　氷の中で完全に制止した一色は何も言わない。

　雨宮の伸びやかな声ばかりが響いていた。

「降参しなよ。その女みたいになりたくなかったらさ」

「あ、雨宮ああああああ！」

「吠えるなよ雑魚が」

　何も見えなかった。

　怒りに任せて雨宮目掛けて突進していった。

　たちまち鬼が走り寄って、俺の進路に金棒を振り下ろしてくる。

　そんなものは読めていた。

　金棒に警棒を当てると、押される勢いを利用して金棒の上に回り込む。

　鬼の体躯は巨大だ。だから、その腕を足場にすることができる。

　そこから鬼の腕を伝って肩まで到達した。

　赤い腕が伸びてきて俺に掴みかからんとする。

　俺は鬼の指先を狙って警棒を打ち付けた。

　あらゆる生物の指先には神経が集中している。

　架空の怪物とて例外ではない。

　鬼の強固な皮膚に突き立てられた警棒は、棒先が持ち手に押し戻されて縮んだ。

　だが打撃は無駄ではなく、鬼は苦悶の声を上げた。

　俺はバランスを崩した鬼から飛び上がった。

　そして赤い顔面目掛けて落下しながら、眼球に狙いを定めた。

「おらあああああああああ!!!!」

　警棒を振ると、ジャキンと音を立てて再び棒身が伸びる。

　金属製の棒は真っ直ぐに鬼の目に突き立てられた。

　粘膜を突き破るドロリとした感触が手に伝わる。

「ぐ、ぐおおおおおお……」

　大地に響くような鬼の悲鳴。

　俺は地面に着地し、それ以上鬼には目もくれず雨宮目掛けて駆け出した――。

「それで？」

　雨宮は不敵な笑みをこぼしていた。

　その刹那、全身に悪寒が走る。

　足が止まりかけたと同時、雨宮が片手を振るった。

　たちまち巨大な氷塊がいくつも生成され、真っ直ぐこちらへ飛んでくる。

　よける間もなく、必死で警棒で防いだ。

　氷塊は警棒もろとも俺を粉砕して、地面を抉りながら突き進んだ。

「まあこんなもんだよね」

　砂塵が舞うグラウンドには雨宮の声ばかりがこだましていた。

　氷塊に押し潰された俺は立ち上がれもせず、うつ伏せのまま痛みに抗うばかりだ。

　全身が痛む。足が折れている。腕の感覚がない。顔が半分に裂けたみたいだ。頭が割れそうに痛い。頭が割れそうに痛い。頭が割れそうに痛い！

「あ、ああ……」

　無様に呻く俺の視界は、氷漬けにされた一色を捉えていた。

「いっしき……」

　彼女の言葉が思い出される。

　”故字聖語”なら、こっちにも――。