世界は君をガラクタと呼んだ

第46話 ニルヘイム国編

　色彩を放った花達が、緑が茂る中でひとつひとつ存在感を放っていた。森全体に日の光が差し込んで、辺りには幻想的な世界が広がっている。

　スクナが、澄んだ空気に堪らず深呼吸をすると、イマリも子供のように真似て、大袈裟に両手を広げて深呼吸をした。そんな姿にスクナが笑っていると、イマリは安堵するように微笑み返した。

　北国に入ってからというもの、イマリはしきりにスクナの様子を伺っていた。

　敵国へ潜入しているも同然な状況に、スクナを心配したフランソワからの助言が、イマリをそうさせていた。

「スクナ、この場所気に入ったーっ？」

「うん！　絵本の中にいるみたいで、お気に入りの場所になったよ」

　スクナの言葉に、イマリは満足そうに口角を上げた。

　タグロの後に続いて、スクナが道なき道へと足を踏み入れようとした瞬間、足元で物音がした。

　恐る恐る茂みを掻き分けてみると、不思議な毛並みの小さな生き物が、ひょこっと顔を出し、鼻をヒクヒクさせてスクナを見つめていた。

「リス……かな？　かわいい……」

「リスの仲間だとおもうけどーっ、これ『ハリー』って名前のマーボみたいに凶暴なやつだよっ　みててーっ」

　目を奪われるスクナの隣で、イマリはそのハリーの背中に向けて、指をぐっと差し込んだ。痛みに反応したイマリの肩が僅かに跳ねて「ほらみてみてーっ」と楽しそうにスクナへ指先を向けた。

「……針？」

「うんっ！　毒針だねっ」

　にこやかに話すイマリの額や頬には、微量の汗が滲んでいる。それが毒によるものなんだと、直ぐに理解したスクナの顔が、一瞬にして青ざめた。

「イマリ……っ！　とりあえずここに座って！」

「んっ？　へーきだよーっ　解毒してるところだからっ」

　自らで解毒が可能な人間が存在するということに、スクナは一瞬思考が止まり、あわあわと口が閉まりきらないでいた。

「やめろイマリ。そうやって昔、数日寝込んだことを忘れたのか。今寝込まれている時間はない、先を急ぐぞ」

「それちーさいときの話だしっ！　タグロってさーっ、遊びが足りないよねーっ　そんなだから女の子に相手してもらえないんだよーっ」

　イマリの直球な言葉に、タグロは不服そうな表情を浮かべ、言い返そうと喉まで出てきた言葉をぐっと飲み込んだ。

　今の気分を体現するように、タグロは大股でずんずんと茂みを突き進んで行く。

　三人の向かう先は、この茂みを抜けた先にある、タグロやイマリ育った孤児院を拠点に作られた、タグロの率いるレジスタンスのアジトだった。

　一度そこで、スクナとイマリは身を匿ってもらうことになっている。

「おいスクナ、俺が踏んだ跡を辿って歩け。そうすれば泥濘にはまることもない」

「あ、はい。ありがとうございます」

「ねータグロ、どーしていつもそんな命令口調なのーっ？　スクナにはそんな言い方しないでほしーんだけどっ」

「俺は命令などしていない。むしろ気遣って言ったくらいだ」

「えーっ、それ勘違いってやつだよーっ」

　タグロとイマリの小競り合いは、スクナにとって新鮮味のあるものだった。

　普段イマリが、こんな風に砕けている姿はあまり見かけない。それが新たに見れた、イマリの一面だと思うとスクナは嬉しかった。

「……おい」

「分かってるってっ」

　急に小声になったタグロとイマリが動きを止め、茂みに身を隠すように、ゆっくりとしゃがみ込んだ。

　イマリはスクナに覆い被さるようにして身を低くする。

　ちょうど三人の上空に、偵察で旋回している魔獣が飛んでいた。あまりにも高さがあって、それがどんな姿形をしているかスクナ達からは、はっきりと見えなかった。

「大丈夫だよっ　スクナはわたしが守るからねっ」

　耳元で囁かれるイマリの声に、スクナは全身の力が抜け、一瞬妙な気分に陥った。

　いつもの安堵感よりも他の感情が上回り、耳まで赤く染まっている。

　ただ、くすぐったかった訳じゃないことに、スクナは自分でも驚いた。

　体すら反応してしまうほど、自分の中で育ちきったイマリへの感情に、やっと名前が付いた瞬間だった。