アナザーワン・ミレニアム

1-11『クエスト受注』

　ていうか泣いていた。

「ひっ……。な、なに……？　急に大きな声出さないでよ……！」

　なんなら泣かせたのは俺だった。

　慌てて俺は頭を下げる。

「あ、ご、ごめん。悪かったよ。ちょっと驚いちゃって」

「驚いたのはボクだよ……まったくもうっ！」

　急に現れたその少年は、唇を尖らせてぷりぷりと怒る。

　その姿を見て、隣に立っているモノシロが目を輝かせながら言った。

「うっわ、美形ショタだ！」

「びけいしょた？」

　モノシロの妄言に、その少年がきょとんと首を傾げる。

　ロクでもない言葉を教えるんじゃないよ、子どもに――ＮＰＣだとしても。

「……《鬼》か」

　と。聞こえない程度の声で小さく呟く。

　隣にいるモノシロには、それでも聞こえたかもしれないが。

　しかしまあ、ここまで来て《鬼》系統のＮＰＣが出てくるのだから、やはり何かしらスプリゲイトに関連する場所なのだろう。

　新しいイベントなりクエストなりが期待できるが……問題は、おそらくだが適正レベルにまったく見合っていないこと。

　ともあれ俺は妄言を吐くモノシロに代わって、鬼の子に声をかけた。

「こんにちは。君はここの住人かな？」

「うん？　うん、そうだよ、おにいさん。ボクはここに住んでるんだ。名前はスレイだよ！」

　鬼の子――スレイが名乗った瞬間、頭の上に名前が表示される。

「緑文字はＮＰＣっす」

　小声で耳打ちするようにモノシロが教えてくれた。

　だとは思ったが、気の利く子だ。俺が初心者だとわかっているから、気を遣ってくれている。

「ありがとう。気が利くね」

「でしょう？　気に入ってくれてもいいんすよ」

「どういう売り込み？」

　などと小声を交わしつつ、目線では正面の鬼の子――スレイを見続ける。

　スレイは、確かにモノシロが言う通りかなりの美少年だ。

　鬼だと判別できたのは額のツノだけで、それ以外は基本的に人間――プレイヤーと外見的特徴に大差がない。

　まあ旅術師（プレイヤー）の外見は若くても十代中盤以降に見えることがほとんどだから、それよりさらに幼そうなスレイは年齢的にはプレイヤーっぽくないが。

　ともあれ俺はスレイに向けて。

「俺はフギン。こっちのお姉さんはモノシロだ」

「うい。どーもですー、スレイくん！」

　手を挙げて朗らかに挨拶する隣のモノシロ。

　対するスレイも、子どもらしい晴れやかな笑顔でこちらに答えた。

「フギンおにいさんと、それからモノシロだね！　よろしくっ！」

「――――――――」

　モノシロは横を向いて、まじまじと俺の顔を見つめた。

　その顔が『あれ？　なんかあたしだけ呼び捨てなんですけど？　なんで？』という意思をありありと伝えてきている。

　し、知らんがな……。そんな目で訊いてこないでくれ……。

「あ、あたしのことも《モノシロおねえちゃん》って呼んでもいいんだよ!?」

　どこか焦った様子でモノシロは言った。

　そんな彼女に、スレイはきょとんとした様子で彼女を見上げて。

「なんで？」

　痛恨の一撃ってのはこういうだと思われるスレイのひと言。

「――――――――――――――――」

「モノシロ、その顔でこっち見んのやめてもらえる……？」

　またしても無言で、さっきよりドロドロした目でこちらを見るモノシロあった。

　やめろて。知らんて俺を見られても。その目なんか心にくるて。

　正直、なんでスレイがモノシロに若干厳しいのかという件について、俺としてはあまり深掘りしたくなかったのだが。

　横のモノシロがドロドロしたプレッシャーを放ち続けてくるため、仕方なく俺は、もう義務感で訊いてみる。

「スレイ。なんで俺だけ《おにいさん》なんだ？」

「え？　だって、フギンおにいさんは、ボクらの仲間でしょう？」

「仲間……」

　一瞬だけ首を傾げて、もしや、と俺は悟る。

　彼はモノシロに厳しいのではなく、フギン（おれ）に優しいのではないかと。

　現にスレイはこう答えた。

「そうだよ。だっておにいさんからはボクらと同じ匂いがするから」

　その言葉と同時、隣のモノシロがすんすんと俺を嗅ぎ始めた。

「ちょ、やめてもらえる？　なんか抵抗ある、それ」

「それはすみません。どんな匂いがするのかと気になっちゃって」

「ＶＲじゃ匂いはしないだろ……」

　五感の中で唯一ＶＲ上で再現されないのが嗅覚だ。

　視覚と聴覚、そして触覚は、今では現実（リアル）もＶＲ（ヴァーチャル）もほとんど差がなくなっている。

　味覚に関しては多少は再現されているが、こちらは嗅覚とも密接に結びついているためか、まだまだ再現度が甘い。もちろん腹も膨れないため、ＶＲ内での食事は味気ないというのはよく言われることだった。

　まあほかの感覚も、技術的にはかなりの再現度があるというだけで、実際のゲーム内ではある程度の制限がされている。余計なショックを与えないための規制だ。

「まあいいや。スレイ、ほかの人間……ほかの鬼たちはここにはいないのか？」

　話を元に戻すように俺は訊ねた。

　するとスレイは、どこか悲しそうな表情でこう答える。

「いないよ。――みんな逃げちゃった」

「逃げちゃった……？」

「そう。あの怖い怖い魔術師が来たから……みんな逃げちゃったんだよ」

　何かを思い出したように、スレイは自分の肩を抱えてカタカタと震え出した。

　誰が見たって怯えているとわかる様子だ。ＶＲゲームのＮＰＣであることなんて頭から抜け落ちて、咄嗟に心配で駆け寄ってしまいそうになるほどだ。

　けれど震えていたのも一瞬。

　目を閉じたスレイはぶるぶると首を振って、恐怖を追い払うようにしてからこちらを見上げた。

「だから、仲間に会うのは久し振りなんだ。……ねえ、おにいさん」

　その言葉と同時、目の前に仮想のウィンドウが広がった。

【クエスト『隠れ里の鬼しるべ』】

【推奨攻略レベル：１】

【受注しますか？】

　鬼の子――スレイは、透き通るような目でこちらを見つけて。

「いなくなったほかの仲間が、どこにいるのか知らないかな？」