永遠の桜

第23話 桜は咲いているか

　病室の窓が少しだけ開いていた。夕間暮れの風が静かに吹き込み、カーテンを揺らしている。遠くで桜の花が散る気配がした。

　ベッドに横たわる残路の顔は、やつれていた。頬は痩せ、目の下に深い影が落ちている。

彼は薄く目を開き、小鳩を見つめた。

「……小鳩」

　かすれた声だった。

　小鳩は椅子から身を乗り出し、そっと残路の手を握る。その手は驚くほど軽く、氷のように冷えていた。

「ここにいる」

　小鳩がそう言うと、残路は微かに微笑んだ。

「……外の桜、咲いてるか？」

　その問いかけは、風に溶けてしまいそうなほど小さかった。

　小鳩は一瞬、言葉を失った。

　この世界で最も美しいものを、彼はまだ見たがっているのか。

「……ああ、咲いてるよ。満開だ」

「……そうか……」

　残路はゆっくりとまぶたを閉じた。

「よかった……」

　小鳩は彼の手を強く握りしめた。

「ねえ、残路……まだ、大丈夫だよな？ もうちょっと……頑張れるよな？」

　だが、彼の呼吸はどんどん浅くなっていく。

「残路……？」

　返事はなかった。

「ねえ……待ってよ……」

　涙が頬を伝うのを感じた。でも、止めることはできなかった。

「行くなよ……残路……！」

　彼の唇が、かすかに動いた。

　小鳩。

　そう言ったような気がした。

　次の瞬間、残路の体から、すべての力が抜け落ちた。

　彼の胸は、もう、上下しなかった。

　小鳩は、強く握ったままの手を、そっと両手で包み込んだ。

　温もりが、消えていく。

　何度も名前を呼んだ。何度も呼びかけた。

　けれど、それに応える声は、もうなかった。

　病室は静寂に包まれていた。

　窓の外では、暮れなずむ夜風に乗って、桜の花びらがひらりと舞っていた。

　まるで、彼の魂がそっと空へ昇っていくかのようだった。

烏丸残路（からすまのこる）は堺小鳩（さかいこばと）に看取られて、眠る様に息を引き取った。

　病室に、咲き始めた桜の花びらが舞い込んでいた。