２６．悪だくみ
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「……このように、ルシアン第二王子は『ねずみとり作戦』と称して、夏至祭当日に『治癒の会』で集めた寄付金をわざと聖堂の警備の甘い部屋に保管し、経理部長殿と娘のセリーナ殿、それから赤髪の魔導士をおびきよせ、まとめて捕まえるつもりです」
騎士団本部の森の奥。
鬱蒼と茂る木立に囲まれた場所で、右目に眼帯をした騎士団経理部長バイロン・エルウッドと、王族の間付きの近衛騎士の一人が密会をしていた。
バイロンの背後には、
木の枝をざわめかせる風が、近衛騎士の金髪を弄ぶ。
だが騎士はまったく気にした様子もなく、焦点の合わない瞳で虚空を見ている。
バイロンは苛立ったように腐葉土の地面をうろつきながら言った。
「くそっ、何が『ねずみとり作戦』だ！ 王妃に嫌われ、王宮で爪弾きにされている
「バイロン殿、彼はもう帰してもよろしいか？」
赤髪の魔導士が無表情で尋ねた。
年の頃は三十代初め頃か。異国の面影を持つ、彫りの深い顔立ちだ。
古い袖章のついた騎士服を着ている。バイロンが与えたものだ。昔着ていたものをカモフラージュのために魔導士に着せているのだが、今の工務部隊の騎士服が新しいデザインになっていることを、バイロンはまだ知らない。
金髪の近衛騎士をちらりと見たバイロンは「ああ」と呟き、どうでもよさそうに手を振った。
魔導士は近衛騎士の前に立った。
そして長い人差し指を相手の額に当て、呪文を唱える。
「〈
「はい」
すでにかかっている闇の支配魔法を更新された近衛騎士は、虚ろな目つきのままくるりと踵を返して、森の中の道なき道を歩いていった。
バイロンはそれには目もくれず、落ち着きなく辺りを歩き回っている。
「くそっ、まさか王子に目をつけられるとは……しかも、あの忌々しいアシュリーまで一緒になって、生意気にもこの俺を追いつめるだと！？ ちくしょう、一体どうすれば……」
「お父様、ここにいらしたのね！」
甲高い声が響き、驚いた小鳥が数羽、木の枝から飛び立った。
やって来たのは
バイロンは眉間の皺をゆるめ、優しい声を出した。
「セリーナか。どうした？ あまりここへ来てはいけないと言っただろう？」
「だってお父様、アシュリーったらただの事務員のくせに、今日、ルシアン第二王子から王族の間へ呼び出されたみたいなのよ？ 『緑陰の騎士』レナード様だって、いつもは誰か一人の女の子を特別扱いなんてしないのに、毎回欠かさず公開練習に応援に行ってる私をさしおいてアシュリーなんかとランチをしてたらしいわ！ なんであの子ばっかりいい目を見るわけ？ 絶対に、前の騎士団長の娘だからって贔屓されてるんだわ、許せない！！」
「う、うむ……」
娘の剣幕にバイロンはたじたじになった。
セリーナが小さいときに妻が病気で死んでしまって以来、バイロンは娘をかわいそうに思ってきた。
自分が家の外に愛人を作り、贅沢三昧の暮らしをさせているという引け目もあった。
だから娘は甘やかし放題で育ててきて、そのせいか、少々わがままに成長してしまったらしい。
第二王子や看板騎士から特別扱いされる従妹のアシュリーを目の敵にし、対抗意識を燃やしているようだ。
だがそのとき、バイロンの頭にある考えが閃いた。
「……そうか。これならあの第二王子にも、身の程知らずの姪にも痛い目を見せてやれるな」
「なぁに？ どういうこと？」
きょとんとするセリーナに、バイロンは隻眼でニヤリと笑った。
「『
「ふぅ～ん、そう……」
おそらく
「そうだ、騎士団は俺を正当に扱うべきなんだ。俺は片目を捧げたんだからな……だが頭の固い兄貴は、あろうことか準備不足だと俺を責めた……『準備が九割』だと？ ふざけたことを抜かすな、あれは不測の事態だったのに……！」
セリーナは徐々に怒気を膨らませる父親に戸惑ったように、近くにいる赤髪の魔導士を見上げた。
だがザックスと呼ばれた男は、無関心な表情で目をそらした。
雇い主の個人的事情には関与しない、とでも言いたげに。
セリーナはキッと柳眉を吊り上げると、父親の腕を引いて言った。
「お父様、とにかくアシュリーをなんとかして！ あの子、目ざわりなのよ！」
バイロンは我に返ったように娘を見つめた。
それから、余裕たっぷりに言った。
「……ああ、任せておけ。
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