《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

夜が始まる場所で

第1話 エンド

『東京喰種』『昏き宮殿の死者の王』といった作品に影響を受けながらも、

　本作は“孤独と赦し”を軸に、私なりの物語を紡ぎました。

　敬意を込めて、けれど確かに“自分の声”で描いた物語です。

　序盤には影響作の色が強く出ているかもしれませんが、

　物語が進むにつれ、主人公の選択や葛藤を通じて、

“自分自身の問い”へと歩みを進めていきます。

　その変化と深化を、どうか見届けていただけたら幸いです。

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「ねぇ、母さん。……“本当に”この話、最後は光が勝ったの？」

「ふふ、また？ 本当にこのお話が好きなんだねぇ」

「だって、好きなんだもん。――ね、聞かせて？」

「だって……あの頃はさ、こうして、母さんの声が聞こえるだけで……安心できたんだ」

　シーツの匂い。消毒薬の匂い。いつも聞こえてた心電図の“ピッ、ピッ”って音。

　あれが、僕の“日常”だった。

　それでも僕は、そのベッドの中で、ただただ――騎士に、なりたかったんだ。

　血を吐いても、腕が動かなくても、

　本の中の彼らみたいに、誰かを――母さんを、守れる“強さ”がほしかった。

「仕方ないわね……じゃあ、少しだけよ。――昔々のこと、」

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　かつて――

　世界は、闇に呑まれていた。

　魔物。魔王。そして、吸血鬼（ヴァンパイア）。

　夜に蠢く異形たちは、人の血肉を貪り、希望を奪い――

　人間という種そのものを、ゆっくりと滅ぼしていった。

　だが、その時代に一筋の光が生まれた。

　聖なる力を宿す戦士たち――『光滅騎士団（こうめつきしだん）』。

　彼らは闇を裂く者。

　その一閃が放たれるたび、魔物は叫び、塵と化した。

　しかし――

　魔王だけは違った。

　その存在はまさに“災厄”。

　光すらも飲み込む、黒き王。

　人類は抗い、祈り、七日七晩の果てに――

　たった一人の“神のような戦士”が、光の剣を掲げて魔王を討った。

　そして、闇は退けられた。

　……ほんの、一時だけ。

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「『光滅騎士団』かっこいいー！」

「そうね……でも、あんまり興奮すると体に障るでしょう？ 今日はこのくらいで、もう寝なさい」

「はーい……おやすみー」

「おやすみ。――いい夢を」

「……でもね、本当は、光が勝ったかどうかなんて、誰にもわからないのよ。だって――物語の続きを決めるのは、生き残った人間なんだから」

そう、ポツリと呟いた母の声は、眠りに落ちる僕の耳に、静かに溶けていった。

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　あの日、光は確かに勝ったはずだった。

　けれど、それはほんの一瞬の煌きに過ぎなかった。

　今――世界を歩いているのは、“夜”だ。

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　だが、現実はいつも、物語よりも残酷だ。

　18世紀。太平洋に忽然と現れた伝説の地――『ムー大陸』。

　同時に起きた大地震と地磁気異常。調査隊が目にしたのは、理を超えた悪夢。

　砲弾を笑い飛ばす魔物たち。人の形を模しながら、人ではない“異形”。

　文明の力が通じぬ、“本物の災厄”。

　だがその地には――聖なる力の“核”も眠っていた。

　ムーは同時に、“抗う力”を世界にもたらしたのだった。

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　そして現在。

　騎士団に憧れていた、一人の少年が――静かに、息を引き取った。

　夢の続きなど、見る暇もなく。

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「――『起きよ』」

　死の淵から、声が響いた。

　（……母さん……また、あの話を……）

　（“騎士団はね、光の刃を持ってたのよ”……）

　（……あれ、なんで……こんな……寒い……）

　凍りつく肺に針が刺さるような痛み。

　血が逆流するような感覚。何かが、体の奥底で“裏返った”。

（……僕は……死んだんじゃ……）

　だが、意識は“無理やり”引きずり上げられた

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「お前の名前は『エンド』だ。世界の終わりに生まれた、始まりの素材。

　いいか、これはようやく手に入れた優秀な素材だ……無駄にするなよ」

　体が、勝手に頷いた。

（どこだ、ここは……？）

　立っていたのは、一人の老人。

　その瞳は底なしの深淵。氷のような視線で、俺を“道具”のように見下ろしていた。

「ついてこい。王は――最も深い闇から生まれるものだ」

　拒否は、できなかった。

　まるで糸で吊られた操り人形のように、体は動き出す。

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　朽ちた洋館を出て、深い森の中へ。

　森はまるで、世界から色も音も奪ったようだった。

　足元の枯葉がぐしゃりと鳴き、ぬかるみに靴が沈む。

　冷たい夜露が首筋を這い、腐葉土と血のような匂いが鼻を刺す。

　空には月もない。ただ、夜があるだけだった。

「お前には『進化』してもらう」

「まずは屍鬼（しき）として、魔物どもを倒し、その存在を吸収するんだ」

（魔物を……倒す？）

「どうした、行け」

　身体が動く。心とは裏腹に、足が勝手に森の奥へと進む。

「そしていずれは……吸血鬼（ヴァンパイア）となれ」

　ニヤァ……

　老人の口元に浮かんだのは、狂気と期待が混ざった笑みだった。

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　――けれど、僕はまだ知らなかった。

　この老人が何者で、何を創ろうとしているのかを。

　彼は吸血鬼に憧れ、崇拝すら超えた者。

　“新たな夜の王”を創り出そうとしていた。

　そしてその王こそが、“夜”を継ぐ者となる――僕だったのだ。

　　これは、“夜の王”が、“人間でいようとした”物語だ。

　闇に染まった力を持ちながら、

　誰かの手を離せずにいた僕の、

　孤独の果てで、赦しを求める物語。

　光に憧れ、夜を背負った少年の、

　決して救われなかったはずの、

　――それでも救われたいと願った、物語だ。

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　最後までお読みいただき、ありがとうございます。

　本作は、さまざまな作品から影響を受けつつも、自分なりの問いや想いを込めて書いています。

“孤独”と“赦し”をめぐる物語として、少しでも何か届くものがあれば嬉しいです。

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　感想も大歓迎ですが、どうか優しいまなざしで読んでいただけたら幸いです……。