～不器用な騎士から届く花の手紙～ 傷ついたあの人へ、どうか少しでも元気になりますように

第1話 大泣き

　カレルの太腿はえぐれるほどに傷を受け、もはや立つことはできなかった。

　２カ月前に発生した、ヨンダルク辺境伯領の魔獣のスタンピードにより、王都から特別討伐隊が派遣された。

　カレルはその討伐隊、第３部隊の分隊長として魔獣討伐の任にあたっていた。

　不覚にも魔獣の攻撃を避けきれず、吹き飛ばされて意識を失った。

　体が持ち上げられた。気が付くと部下のヤンセンに担がれていた。

「領主城まで、ここから５キロもある、無理だ置いていけ。俺はもう駄目だ、ここで果てる」

　カレルは何度もそう訴えたが、ヤンセンは答えなかった。

　魔獣の森をゆっくりと、しかし確実に進んで、ヤンセンは無事領主城までたどり着いた。

　救護院ですぐに治療を受けた。

　治療師はあまりに若い女性だったので、失礼とは思ったが年齢を聞いてしまった。

　１９歳ですと彼女は教えてくれた。亜麻色の髪は肩口で切りそろえられ、長い髪を結う都の婦女子とは似つかぬ髪型だった。

　そうとうの決意でこの戦地に来ていることが、その短く切った髪型で見て取れた。

　治療魔法を、自分の足に施す様子を見ながら、その凛と美しい顔を眺めた。

　綺麗に傷口が塞がったのを見て、礼を言って治療台から降りようとすると、彼女が驚いた顔で止めた。

「体から血を失い過ぎています。とても動ける状態ではありません」

　そう叫ばれて、負傷者のベットに運ばれ寝かされた。そこで、彼女がもう一度回復魔法をかけてくれた。

「私を運んでくれたヤンセンは、怪我をしていないだろうか？」

「え？　ヤンセン様なら、先ほどお亡くなりになりました」

　隣で治療をしていた、男性治療師が振り返って告げた。

「内臓をひどく損傷していました。もう少し早くここに着けば助けられたのですが」

「そんな……」

　その後の言葉をなにも言えず、気づくと涙がこぼれていた。人前で泣いたことなど子供の時にもなかった。けれど、嗚咽を止められず、ヤンセンと叫んで大泣きした。

　もう少し早く着ければ……その言葉が耳から離れない。俺のせいであいつを殺してしまった。

　治療師の女性が背中をさすって慰めてくれた。彼女にヤンセンは５キロも自分を背負って運んでくれた。そのせいで死んだのだと告げた。

「それはおかしいですね」

　彼女の冷静な声がした。

「治療魔法も間に合わない怪我人が、あなたのような大男を背負って５キロも歩けるはずがありません」

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「コレイン分隊長、回復されて良かった」

　元気な様子でヤンセンが、ベッドの横に立っている。その隣で治療師の女性がにっこり笑った。

「良かったですね、ヤンセンさんはご無事でした」

　彼女が、部下であるヤンセンを探して連れてきてくれた。亡くなったのは別のヤンセンだった。

「分隊長が大泣きしていると聞いて、信じられない思いです。それほどまでに私の死を嘆いてくださったのですね、ありがとうございます。ヤンセンは何人もいますからね、驚かせてしまいました」

　大泣きしたことを知られてしまい、恥ずかしさに彼女を見た。

　どうして告げたひどいではないか、と非難の目で訴えた。

　ヤンセンは「それでは」と去っていった。

「怒っているのですね、私があなたが泣いたことをヤンセン様に教えたから」

　頷くと、彼女が少し悲し気な顔をした。

「あなたはここで死ぬから置いていけと言ったそうですね。騎士の皆様が死の覚悟を持って戦われていることを知っています。でも最後まで諦めないで欲しいのです。救護院にたどり着いてさえくれれば、私どもの全霊をかけて必ずお助けします。だからどうか戻ってきてください」

　彼女の手が肩に置かれた。澄んだ若草色の瞳を見上げた。

　年下であるはずなのに、まるで母のような威厳があった。

「ヤンセン様もいつの日か、自分の死を覚悟される時が来るかもしれない。けれど、けして泣かないあなたが大泣きするのだと知っていれば「生きねば」と、彼に思わせる最後の一助になるかもしれません。だから彼に告げました」

「アンネリーン、向こうを頼む」

　若い治療師が、戸口から彼女を呼んだ。ファーストネームで呼ばれるほどに、同僚と仲が良いのだなと思った。治療師たちは皆忙しく動いている。

「忙しいところを済まなかった。ありがとう」

　彼女は会釈して去っていった。