ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

プロローグ

第1話 スキルが価値を生む世界

スキルこそが価値を生む。

それが、この世界の絶対的な原則であり、この社会の基盤だった。

かつて、この世界は貴族によって支配されていた。

彼らは「略奪スキル」と呼ばれる力を持ち、庶民が苦労して得たスキルを奪い、自らのものとしていた。

血筋こそが力であり、運命だった。

だが、英雄アイノールが現れ、歴史は変わった。

彼もまた、スキルを持たずに生まれた一人の庶民だった。

だが研鑽を重ね、仲間を得て、貴族制を打倒し、新たな秩序を築き上げた。

スキルは、努力と学びによって磨くもの。

才能がすべてを決めるのではなく、鍛えた者が報われる世界。

それが、今の社会だった。

ヴェルシュトラ――スキルの自由化と魔契約制度を整備した、新時代の中心ギルド。

スキルを担保に資金を得る魔契約制度により、金のない者でも学び、冒険し、事業を始めることができるようになった。

この制度に救われた者は多く、人々は今、人生を自らの手で切り開いている。

「才能がなくても、努力があればチャンスはある」

それは、誰もが実感している“希望”だった。

——そう、“誰もがそう思い込もうとしていた”。

俺も、リディアも、キールも。

でも、本当にそうだったのか？

そんな問いを抱いたのは、もっとずっと後のことだ。

そして、俺たちがそれを思い知るには――あまりにも遅すぎた。

クラフトたちが所属するギルド《ヴィス》は、街の中心部に構える中堅ギルドだ。

中小ギルドとしては規模も大きく、特に若手の育成に力を入れていることで知られている。

ギルドの中は、朝からにぎやかだった。

「よし！ これで新しいスキル買えるぞ！」

「……お前、あの《斬撃強化》は？」

「……すまん、昨日の酒代に消えた」

「またかよ。お前！」

「それはそれ、これはこれ。明日のオレに任せとけって！」

スキルは財産であり、通貨であり、時に人生そのものだった。

誰もがスキルを売り、魔契約で融資をうけながら日々をやりくりしている――そんな光景が、このギルドの日常だ。

冒険者たちが依頼掲示板の前でざわつき、

別のテーブルでは、昨日の戦果を語る老練な剣士たちが酒瓶を傾けていた。

木の床が少し軋み、誰かの笑い声が響く。

リディアが金髪を揺らしながら、クラフトの隣で掲示板を眺めた。

「ゴブリン退治ねぇ。私たちみたいな前途ある若者がやるには、ちょっと地味すぎない？」

「雑魚だけど、楽に稼げるってもんだろ」

斧を軽々と担いだ巨漢――ブラスが、肩をすくめて言った。

「だったら真面目にやんなさいよ。あんた、いつも途中で適当に戦ってるでしょ」

「おいおい、適当って言うなよ。俺様は“戦場のスパイス”だぜ？　入れすぎても味が壊れるだろ？」

リディアがため息をつき、クラフトは苦笑いを浮かべる。

「……どんな依頼でも、やるべきことはやらないとな」

「クラフト相変わらず真面目すぎますよ」

肩越しに声をかけたのは、青い髪の青年――キール。

パーティ最年少にして、戦術支援・情報収集を担当する、頭脳派の仲間だ。

「クラフト、優しさは美徳ですが、非効率は損失です。一人当たりの労働時間とリスクを考えれば、これより効率の良い依頼はいくらでもあります。もっと合理的な選択をすべきかと」

「……でもさ、誰もやりたがらないからこそ、俺たちがやる意味もあるだろ？」

クラフトがそう言うと、キールはわずかに眉を寄せてため息をついた。

「あなたの博愛主義には感服します、……結果、依頼はこなしてるのに、財布だけが一貫して痩せてるんですよ。不思議ですね、ほんと」

少しだけクラフトの声のトーンが硬くなり、感情が滲む。

「……お前、本気で“優しさにも値段がある”なんて思ってるのか？」

クラフトとキールの間に、一瞬だけ沈黙が落ちた。

視線が交差し、言葉の重みだけが部屋に残る。

「あーもー、また“理想 vs 現実”の世紀の決戦……飽きないの？」

リディアは両手を叩き、うんざり顔で割って入った。慣れた様子で、まるで毎朝の習慣でもこなすように

「おまえら、子どもの頃からこの調子だったのか？」

ブラスがニヤリ笑うと、クラフトとキールは同時に眉をひそめた。

「だってよ、幼馴染で一緒に今までずっとパーティ組んでんだろ？」

リディアはため息混じりに肩をすくめる。

何十回と見てきたこのやり取りに、もはや苦笑すら浮かんでいた。

「そうよ......そして昔からずっとこの口論、回数でいったらもう無形文化財だわ」

「おやおや、若者たちが熱く語り合ってるねぇ〜」

背後から聞き覚えのある緩んだ声がした。

酒瓶を片手に、派手なマントをひるがえして現れたのは、情報屋のオラクス。

髪は相変わらず無造作に跳ね、目元は酔いのせいかとろんとしているが、その奥には油断ならない光が宿っていた。

「オラクス……今日は朝から飲んでるのか？」

クラフトが呆れたように言うと、

「ん〜？　昨日の夜から継続中〜♪」

「継続は力なり、という言葉を悪用した事例として、学術的に記録しておくべきですね」

キールがため息を漏らす。

「ねぇねぇ、洞窟って湿気がすごいんだよね。髪が広がるの、どうにかならない？」

「お前の髪なんて、元からくしゃくしゃじゃねえか」

ブラスが笑いながらツッコむと、オラクスは「うんうん」と頷いた。

「まあね、俺は人生の湿気にも負けずにここまで来たからさ」

「それ、いいセリフみたいに言ってるけど意味わからないからね？」

リディアが呆れ顔で呟いた。

「はっはっは、そういう日常が好きなんだよ。ノクスって、ちょうどいい緩さがあるっていうか」

「だったらゴブリン退治には来ないでね？」

リディアの言葉に、オラクスは肩をすくめる。

「行かない行かない。ただ、若者たちの成長を見届けるのも俺の仕事ってことで」

「どんな情報屋だよ……」

クラフトが呟いた。

「それにさぁ......」

オラクスはふらふらと歩み寄り、ブラスのすぐ隣に立った。

酒瓶を傾けるふりをしながら、低い声で囁く。

「沈黙は美徳だよ。……ねぇブラスくん、おしゃべりだと損することもあるでしょ？……ま、知ってるよね？」

ブラスの笑顔が一瞬だけ引きつる。

「……あ？」

オラクスは、さっきまでの軽薄な笑みをふっと引っ込め、

真剣な色を瞳に浮かべてブラスに目を向けた。

その瞬間、彼の声の温度がわずかに下がる。

「“言えない”のは仕方ない。でもな——隙を突いて“言ってしまう”と、今の仲間が巻き込まれるかもしれないんだ」

「君が守りたい相手なら、なおさら慎重にね。……伝わるよね？」

「……チッ」

ブラスは言葉を返さず、オラクスを睨むように見返した。目の奥に、苦々しいものが滲んでいた。

オラクスは、ひらひらと手を振って酒瓶を掲げた。

「それじゃ、良い依頼日和を！ ゴブリンたちによろしく！」

ブラスが笑いながら斧を担ぎ直す。

「よっしゃ、出発だな！雑魚だろうと依頼は依頼！」

「真面目にやってね！」

リディアがブラスの背中に念を押し、クラフトも続くように歩き出す。

「まぁまずは買い出しだな」

キールが静かに頷いた。

こうして、ノクスの一行は軽口を叩き合いながらも、次なる依頼へと向かっていった。

希望のある世界で。努力が報われると信じられる世界で、彼らの歩みは、静かに始まった。

⸻だか彼らは知らなかった。まもなく市場が、一人の少女によって静かに制圧されることを。