狐の唄

１月３日

〇　〇　〇

　男の子の膝の上でゆったりとしている。

　男の子が何かを口ずさんでいる。

　心地よい音。

「あら、その子に子守唄を歌ってあげていたの？」

「うん。僕が唄うといつも気持ちよさそうにしているんだ」

「そうなの」

　歌い続ける男の子。

　夢心地な感じになる。

　幸せな感覚。

　ずっとこんな時が続けばいいなぁ……。

〇　〇　〇

　いつもより早い時間に目が覚めた。

　辺りを見渡す。まだ辺りは暗かった。

　ふと窓を眺めた。空がかすかに白み始めている。

　ベッドから出て、窓を開けた。冷たい風が体を通り抜ける。

　しばらくベランダの手すりに身を傾けながら空を眺めた。

世界は静かで、でも風の音が耳に響いた。

　ふとその中に混ざるように歌声が流れてきた。

　それは昨日も聴いた歌。俺を膝枕する白が口ずさんでいた歌。

　隣の部屋の窓を見る。カーテンに仕切られて中は見えないが、そこから歌が聴こえてくる。

　早起きをした白が歌っているのだろう。

　綺麗で透き通った歌声。聴いていて自然と頬が緩んでしまう。俺は白の歌うこの歌が好きみたいだ。

　空が完全に白むまでベランダの手すりに寄り掛かりながら、白の歌を聴いていた。

〇　〇　〇

　白を連れて神社へと訪れていた。

　三が日最終日だからか、参拝客の数は落ち着いている様子だった。

　巫女服姿で掃き掃除をしている夢月に鉢合う。

「どこか出かけない？」

　夢月の仕事を放棄する気満々の言葉。

「別にいいけど、参拝客の相手は良いのか？」

「いいのいいの、アルバイトがいるしお父さんもいるから」

　神社の娘がこんな横暴をして許されるのだろうか？　しかし夢月の父親は娘にかなり甘い。笑顔で親指を立てている。

「じゃあ行こうか。外に出て気分転換がしたい」

　そうして夢月は着替えるために社務所へと向かうのだった。

〇　〇　〇

　訪れたのは街外れの、雪に覆われた原っぱだった。

　夢月の仕事上での溜まった愚痴を聞きながら、自然と足がこの地へと導かれていた。

「ここに来るのは久しぶり」

　感慨深く辺りを眺める夢月。

　夢月も俺と同じように、幼少の頃この場所で遊んでいた。しかし大きくなるにつれて、ここに来る機会は無くなっていった。

　俺ですら白に連れて来られるまでは、本当に久しぶりだった。

「ここでいろいろな遊びをしたよね」

「そうだな――」

　夢月と昔話に花を咲かせる。

　それを優し気な笑みで白が黙って聞いていた。

　しかし、すぐにその笑みが崩れた。

　とある一方を見つめて、目を見開き、固まった。

「あ、あぁ……」

　小さく声を上げたかと思えば、走り出した。

「白っ！？」

　駆けだした白に、俺と夢月も追いかける。

　白が止まる。追いついた俺は、白が見つめるその先を見た。

　そこには小動物が横たわっていた。

　狐だ。狐の――亡骸が横たわっていた。

「あぁ……」

　崩れるようにしゃがみ込む白に、その背中を支える。

「あなたも、いっちゃったんですね……」

　取り乱す白。狐の亡骸に手を添える。その目から涙が流れていた。

「大丈夫か、白？」

「……私の、仲間だったんです……」

　沈んだ表情の白。

　なんて声を掛けようか、言葉が出てこない。

「……とりあえずきちんと弔ってあげよう」

　優しい声で夢月が白を励ます。

　その声に白は小さく頷いた。

「シャベルを持ってくる」と言って走り去る夢月を横目に見ながら、俺は沈む白の隣に寄り添った。

　狐を埋葬した後も、白の顔は沈んだままだった。

　そして白はぽつりと口を開く。

「私たち――自然に住む者はいつも独りなんです。そして最期も独りなんです」

　語る白の表情は影を生み出していた。

「私もおそらく、死ぬときは独りきりなんです」

　そう言う白に俺は口を開く。

「俺が――」

「大丈夫。白を独りぼっちにはさせない。最期の時は私が傍にいる。絶対傍にいる。約束する」

　俺が言葉を吐く前に、夢月が言い切った。

　夢月の言葉に、白の目は見開いていた。

「そ、そうだよ。白は独りじゃないよ」

　夢月に良い所を持っていかれてしまい、俺は夢月の言葉を肯定する事しか出来なかった。

　しかしそれを聞いていた白が、安心な笑みを浮かべながら。

「はい」

　と頷くのだった。