クララとルーネの絆

第五話：酒場の光と仲間たち

　夕暮れの修道院。クララは新しいワンピースの裾をつまんで呟く。

「呑みに行くなんて……マリテ様に叱られないかしら？」

　ひるがえるワンピースの裾を見て、アイリーンは満足そうに言った。

「貴族のあたしがついているのよ？　酒場なんて高貴なあたしには似合わないけど、クララのためについてってあげるわ。それに、少しの息抜きくらい、マリテ様も許してくださるわ」

　相変わらず上から目線だが、その言葉にクララは安心した。

「そうですね。アイリーンがいて下さると私も心強いです」

　ネッカチーフの端を弄りながらクララは微笑んでいた。

「お二人とも、準備は出来ましたね。お美しい二人を先輩がエスコートしましょう」

　修道院の外で待機していたラッセルがうやうやしくお辞儀する。

「ラッセルったら、ご機嫌ね。でもお辞儀の仕方が全然ね」

　アイリーンが鼻を鳴らし、腕を組む。

「酒場なんて初めてで、よろしくお願いします」

　クララは緊張のあまりぎこちない。その様子に二人は吹き出した。

「クララ、もっとリラックスして！　ほらっ！」

　バンッと背中を叩き、緊張をほぐすアイリーン。

　しかし、クララもアイリーンも緊張と好奇心でソワソワしていた。ラッセルは二人を見ながら赤くなった石畳の上を、進むのだった。

　酒場『酔狼亭（すいろうてい）』は暖炉の火がパチパチ鳴り、木のテーブルにジョッキが乱立する喧騒の巣だ。

　扉を開けるとレオがこちらを見つけて叫んだ。

「遅いゾ、ラッセル！」

　ジョッキをガンと叩きつけた。

「まぁまぁ、女性の支度は時間がかかるものですよ」

　ラッセルがレオをなだめていると、リリスが長いポニーテールをかき上げ、笑う。

「ラッセルが寄り道してたんじゃないの？　二人とも、座って。エルフの歌について語らいましょう」

「リリスさーん、わたしもいるんですよ？　仲間はずれにしないでくださーい」

　ラッセルが大げさに泣くと、テーブルは笑いに包まれた。

「ガッハッハッ！　修道服もいいが、私服もめんこいのう！　どれ、駆けつけ一杯じゃ、呑め呑め！」

　ガルドも上機嫌に酒をすすめる。ドワーフ向けの火酒なので、二人は呑めない。

　クララは目を丸くし、呟く。

「すごい賑やか……！」

　アイリーンは酒場の雰囲気に耳をふさいだ。

「まったく、うるさいったらありゃしないわ！」

　二人が着席し、ラッセルも座り『風詠みの刃（やいば）』の面々が揃った。飲み会の幕開けだ。

「市場の勝利に乾杯ダ！」

　レオがジョッキを掲げ、一行も続く。ラッセルはガルドがすすめた酒を呑み、シスター二人はぶどうジュースを飲んだ。火酒の度数にクラクラしたラッセルがレオに絡む。

「いいれすかぁ、わらしが　かずぇよみのリーダーなんれすからねぇ」

　その様子にアイリーンが悪態をつく。

「うっわ、品がないわねー」

　クララは両手にジョッキを持って目をぱちくりさせている。

「ラッセルさん、酔うとああなるんですね」

　そんな二人にリリスが近づく。

「二人とも、エルフの飲み物に興味はない？　これはミード。ハチミツが入ってて美味しいのよ」

　琥珀色の飲み物を差し出し、飲むように促す。

「これって……お酒よね？」

「確かに甘い香りとお酒の香りがしますね……」

　アイリーンは「いただきます」と豪快にミードを流し込んだ。直後に咳き込み、リリスに苦情を言った。

「強すぎじゃない！　リリスって上品なのにこんなイタズラするのね！」

　クララもジョッキに口をつけ、一口、二口呑む。

「甘いですね！　でも……頭がクラクラします」

　そんな二人の様子にイタズラっぽく微笑むリリス。

「僧侶は祈りの力が重要なんでしょう？　お酒を呑むと何かのきっかけになると思ったのよ」

　お酒初心者らしい反応に酒場が笑いに包まれる。

　ガルドは酔いが回ったのか席を立ち、「ドワーフの酒豪を見せてやろうぞ！」と息巻いていた。

　ジョッキを一気飲みし、『ファイア！』と叫ぶ。口から小さな火の玉が飛び、暖炉に命中し、火が燃え上がる。その様子に客が「すげぇ！」と拍手を送った。

　だが、次の瞬間、ガルドは目を回しテーブルに突っ伏した。

「ちーっとばかし、呑みすぎたわい……」

「人間、ああはなりたくないわね」

　リリスが冷たい視線を送った。

　レオはジョッキを片手にチビチビ酒を呑んでいる。時たま、肉をつまみ、一行の様子を観察していた。その観察は酒場全体にも目を向けている。――主にこちらをじっと見つめる、目深にフードを被った黒ずくめの男に向いていた。

（あいツ、怪しいナ。風詠みのメンツを見ていなイ……。シスターたちを見ていル？）

　その予想は正しく、黒ずくめはシスターたちを観察していた。外套の奥に光る徽章（きしょう）は王族を意味している。

　手元の羊皮紙には人相書が記されており、とある女性が描かれている。

（……見習い聖女か。面白い逸材だね）

　レオは好奇心に満ちた人の目に、微かでも悪意が混ざってないか、様子を見ることにした。しかし、隣のテーブルのいざこざで諦めざるを得なかった。

「俺のジョッキを飲んだだろ！」

「お前こそ、人の肉を食いやがって！」

　テーブルを叩き、殴り合い寸前で酒場がざわつく。

　レオが剣に手をかけるが、黒ずくめの口元が三日月型に歪むのを見て、気が逸れた。その瞬間、クララが祈りの言葉を口にした。

「女神マリテよ、かの者を癒やし、人々に安寧を！」

　すると、両手から小さな光が溢れ、二人の酔っ払いを包む。怒りがスーッと消え、一人がもう片方に笑いながら呟いた。

「なぁ、仲直りの乾杯でもしねぇ？」

　酒場が拍手喝采し、クララは「良かった……」とホッとする。

　だが、力を使いすぎてよろけた。アイリーンがクララを抱きとめ、泣きながら声をかける。

「だから言ったでしょ！　無理しないでって。でもすごいわ、クララ！」

　ラッセルが酔いながら「これぞ、百合……」と言っていたが、アイリーンに意味は分からなかった。

「これが僧侶の仕事れすよー！　わらしは　別の意味で癒やされましたー！」

　呂律の回らないラッセルに杖でポコンと頭をぶつガルド。リリスもこれにはお手上げのようだ。

　レオは喧嘩の仲裁が出来なかったことに少し後悔したが、真っ赤な顔のラッセルを見て笑った。

「スマン、クララ。助かっタ」

　ちらりと黒ずくめの方を見ると、その姿は消えていた。テーブルにお勘定とメモが置いてあった。

『シスターを守る勇敢な獣人さんへ。ボクに敵意はないから安心してほしい』

　レオはメモをクシャッと丸め、その場に捨てた。

「あいツ、気付いていたのカ……」

　クララを休憩させ、歩けるようにあった頃、飲み会は解散となった。

　修道院の門の前で一同は声をかけ合う。

「楽しかったわ。今度は女同士ゆっくりおしゃべりしたいわね」

　リリスが微笑むとラッセルが「わたしも混ぜてくださーい」としゃしゃり出る。

「魔法も祈りも努力じゃぞ！　今夜はゆっくり寝るといい」

　ガルドはすっかりシスターの親のようだ。

「ラッセルを頼ム。酔うとメンドクサイ」

　レオはラッセルの肩を叩き、シスター二人に声をかけた。

「風詠みのみなさんもご心配おかけしました。今日は楽しかったです」

「あたしも！　こんな楽しい時間は初めてよ。また集まりたいわね」

　クララとアイリーンは風詠みのメンバーと別れ、修道院に戻っていった。

　ラッセルはその後、修道院長の雷が落ち、二日間の謹慎処分となった。