きつね巫女🦊イン・ダ・ハウス！

８ 狐野神社は、この町の人々の声に寄り添う

　あの、こちらは……老舗旅館か何かでしょうか？

　目の前に並んだ料理を見て、私はめちゃくちゃ驚いていた。

　焼き魚、温泉タマゴ、お吸い物、色鮮やかなサラダ、こちらは……和牛ステーキ？

「こ、これ、全部美古都ちゃんが作ったの？」

「はい。なにしろ急でしたもので、あまり大したものが作れませんでした。申しわけございません」

「い、いや、こちら、ガチの旅館みたいなんですけど？　す、すごすぎです……」

「まぁ、みどりさんったら、お上手ですわ。でも、ありがとうございます。さぁ、どうぞ。召しあがってくださいませ」

「い、いただきます！」

　遠慮なく、私は目の前の料理を食べはじめる。

　う、うわぁ……マ、マジか、これ……。

　どれもこれも、めちゃくちゃ美味しい！

　何？

　美古都ちゃん、プロ？

　ホントに、小五？

　って言うか……美古都ちゃんって、一体どんな人なんだろう？

　きつね巫女としての彼女もすごいけど、こんな料理をサッと作れる彼女もすごい。

　これが、女子力ってやつか……。

「ねぇ、たぬき」

　料理を食べながら、私はとなりのたぬきに言う。

「何だ？」

「あなた、いつもこんな感じで、美古都ちゃんが作った料理を食べてんの？」

「まぁな。美古都はウチの食事担当だ」

　たぬきが、モグモグと食事を続ける。

　でも――やっぱり彼は、それを気にしていた。

　もちろん、私だって気にしてる。

　私たちの目の前にチョコンと座っている……テーブルの上の、この日本人形を……。

「しかしアレだな……こんな人形にジッと見つめられながら食事するって、あまり気分の良いものではないな」

「たぬき。この子に醤油とか飛ばしたら、きっと呪われるよ」

「それは、キミが気をつけろ。米粒、落としてるぞ」

「でも……この子って、ホントに喋るのかなぁ？」

「喋るみたいだぞ。そもそもこいつは、予言人形として近所では昔から有名らしい」

「予言人形？」

　私が聞き返すと、焼き魚を口に放り込みながら、たぬきが続けた。

「どこの土地にも、そんな人形は存在する。動く人形、表情を変える人形、髪の毛が伸びる人形、そして――人間を呪う人形」

「ちょ、ちょっと！　そういう冗談はやめてよ！　マジで！」

「本当の話だ。そして予言人形であるこいつが、数日前『次の連休までに、私を狐野神社に預けろ』と言った。そりゃあ、連れてこないわけにはいかないだろ？」

「ってことは、何？　この子、何かここで予言するの？」

「いやいや。そんなわけがないだろう」

　たぬきが、ヨユーの表情で言った。

「あくまで、そういう『噂』だ。あの奥様も『聞き間違いだったかもしれない』と言っていた。でも、まぁ、念のためだ。常識的に考えて、人形が喋るわけがない」

　たぬきが言うと、美古都ちゃんがめちゃくちゃ静かに口を開く。

「今、この子の中には――誰もいませんよ」

　彼女の言葉に、私とたぬきは箸を止めた。

「え、あの、誰もいないって？」

　私が聞くと、美古都ちゃんがうなづく。

「中に誰も入っていないのです。今のこの子は、単なるお人形さんでございます」

「ってことは、いつもは誰かが入り込んでるってことか？」

　真剣なたぬきに、美古都ちゃんはやっぱり冷静に続ける。

「はい。おそらくこのお人形は、依代（よりしろ）です。予言する者は、他にいます」

「よ、依代って？」

　私の質問には、たぬきが答える。

「霊が宿る、物や場所のことだ。今回の場合は、霊がこの人形に憑りつき、その口を借りて喋るということなのだろう」

「やっぱ……何かが憑りつくんだ……」

　私は、ビビる。

　今は誰も中にいないって美古都ちゃんは言うけど、それでもやっぱビビる。

「み、美古都ちゃんって、そういうの、わかる人なの？」

「美古都は、物の気持ちを読み取ることができる。これは生まれつきの特殊能力だ。他の誰にも真似できない」

「ねぇ、たぬき」

「何だ？」

「私、今、すっごく良いこと思いついちゃったんだけど？」

「どうせロクなことじゃないだろうが……まぁ、いい。一応、聞いてみようか」

「このままこの人形を、蔵の中に閉じ込めとくってのはどうかな？　そうすれば、怖い予言を聞かなくてもいいし」

「狐野神社は、この町の人々の声に寄り添う。たとえそれが、人形であってもだ。おまけにこの人形は『次の連休までに』と言った。そこに意味があったらどうする？」

「みどりさん――」

　美古都ちゃんが箸を置いて、私を見る。

「先日も申し上げました通り――たぬきは、私たちのリーダーなのです」

「は、はい……」

「ここはひとつ、私たちが大人になるべきではないでしょうか？　この町の人々の声に寄り添わないたぬきに、一体何の価値があるでしょう？」

「きっつ……美古都ちゃん、私よりきっつ……」

　箸を取り、美古都ちゃんがおだやかに食事を再開する。

　たぬきはトホホな表情で、ただひたすらおかずを口に放り込んでいた。

　しかし……と、私は目の前の人形を見つめる。

　この子、ホントに喋るんだろうか？

　そしてそれは、マジで予言なの？

『次の連休までに、私を狐野神社に預けろ』

　それって、もしかして、この連休中に何かあるってことですか？