ダンジョン攻略記 〜異世界で王国ができるまで〜

第7話：増え続ける魔物と洞窟の異常

　洞窟の異常に気づいたのは、昼間倒したはずの芋虫型魔物が、また現れたことだった。

「……なんで、またいるんだ？」

　俺は警戒しながら、一歩ずつ洞窟の奥へと進む。入口は封鎖した。魔物が外から侵入するはずはない。それなのに、昼間倒したのとは別の個体が、うねるように這いずっている。

「どこから来た？」

　ファシムが静かに洞窟の奥を見つめる。

「調べてみるか？」

「頼む」

　俺は慎重に待機しつつ、ファシムに先行させる。もう1体のファシムは洞窟の入り口で監視を続けさせている。

　ファシムが芋虫型魔物に近づくと、相手もそれに気づいたのか、ぬるりと粘液を撒き散らしながら動き出した。しかし、特に攻撃してくる様子はない。

「討伐する」

「任せた」

　ファシムが魔物の頭を掴み、岩に叩きつける。鈍い音とともに、魔物は痙攣し、動かなくなった。

　その瞬間、いつもの感覚が訪れる。

　俺は特に気にせず、次の行動を考えた。

　ファシムを呼び、試しにもう1体の魔物を討伐させる。同じように、魔物は動かなくなった。

「死骸は……当然残っているな」

　洞窟の地面には、昼間倒した魔物の死骸がそのまま残っている。そして今、討伐したばかりの死骸が加わった。

「死骸は消えない。それなのに、新しい魔物が増えている……」

　俺は洞窟の壁や床を調べる。隙間や巣穴のようなものがあるのかと思ったが、それらしいものはない。

「……どういうことだ？」

　ファシムが洞窟の奥を指す。

「もう少し奥を探索するか？」

「そうだな。魔物がどこから現れているのか、確かめたい」

　俺たちは慎重に洞窟の奥へと進む。

　すると、そこには——

「また……？」

　ついさっき討伐したはずの芋虫型魔物と同じ個体が、壁際でじっとしていた。まるで、何もなかった場所から突然生まれたかのように。

「魔物が外から来ているんじゃない……ここで、発生している？」

　もしそうなら、この洞窟は普通の洞窟ではない。

「ダンジョン……？」

　口にしてみるが、俺はその言葉の意味をよく知らない。ただ、まるで決まったルールのもとで魔物が発生しているように見える。

「確かめる必要があるな」

　俺はファシムに再度、魔物を討伐させた。死骸はまた一つ増え、俺は淡々と次の動きを考える。

　ふと、俺はこの状況をどう捉えるべきか迷う。

「……これ、喜ぶべきなのか？」

　考えてみれば、今までの生活では食料の確保が最も大きな問題だった。狩りが成功しなければ、餓死の恐れすらあった。しかし、この洞窟では魔物が絶えず発生し続ける。もし出現の間隔を把握できれば、安定した食料源になるかもしれない。

　だが、それと同時に別の懸念が生まれる。

　魔物が無限に発生するなら、食料の供給は安定する。少なくとも、狩猟に頼る必要はなくなる。だが、それと同時に、魔物が絶えず増え続けるという危険もある。

「食料が手に入るのはいいが……こんな状況、普通じゃないよな」

　俺は芋虫型魔物の死骸を見つめる。腹を満たす手段を確保できたことは悪くない。しかし、それを安心材料と考えていいのかどうか、判断がつかなかった。

「……時間を測る」

　魔物の発生がどれほどの間隔で起こるのかを知る必要がある。ただ待つだけでは時間の感覚が曖昧になる。

「何か目安になるものは……」

　洞窟の中を見回しながら考える。水滴が落ちる音、火の燃え方、腹の減り具合……正確な時間は測れないが、一定の基準を決めれば、ある程度の目安にはなるかもしれない。

「ファシム、次の魔物が現れるまでの時間を記録する。発生地点や規則性も可能なら確認しろ。」

　次に魔物が発生するまでの時間を記録すれば、何らかの法則が見えてくるかもしれない。

「了解」

　俺はしばらく待機しながら、洞窟の奥を見つめた。

「この洞窟には秘密がある……それを突き止めるまでは、うかつに動けない」

　俺はここを拠点とし、洞窟の謎を解明することを決意した。

《現在のファシム数：3体》

　1体：洞窟の入り口で監視

　1体：洞窟の奥を探索

　1体：討伐と指示に従う