第2話：自由と絶望
森の闇が広がっていた。俺は村を離れ、足早に草木の間を進んでいく。
夜の森は想像以上に暗く、肌を刺すような冷気が漂う。月明かりが頼りになるかと思えば、木々の枝が邪魔をして、地面はほとんど見えない。木の葉が風に揺れるたび、影が不規則に動き、まるで何かが潜んでいるように錯覚させる。
だが、俺は確かに自由だった。誰からも命令されず、誰の犠牲にもならず、ただ俺自身の意思で生きる。
「……なのに、こんなに怖いのか」
村にいた頃は、覚醒者や戦士がいた。たとえ冷遇されていたとしても、彼らの力が村を守っていた。俺はそこにいたから生き延びることができたのだと、今さらながら気づく。
——これからは、自分で生きていかなければならない。
冷たい風が吹き抜け、木々がざわめく。遠くで何かの鳴き声が響く。小動物か、それとも魔物か。夜に活動する魔物は特に危険だと聞いたことがある。
「とにかく、水と食料を見つけないと」
まずは水が必要だった。のどが渇いていたし、食料の確保よりも先に水を手に入れないと、まともに動けなくなる。
俺は慎重に森を進みながら考えた。水場を探すにはどうすればいいか。動物が集まる場所、湿った土、そういった手がかりを探さなければならない。
そこで思い出した。
「ファシム……使えるか？」
俺は深く息を吸い、手をゆっくりと前に突き出す。そして意識を集中する。
「……ファシム、生成」
瞬間、俺の目の前に、もう一人の俺が立っていた。
村を出る前に実験したときと同じだ。肌の色、髪の長さ、服装まで、本体と寸分違わない存在。だが、息遣いがない。ただの俺の写し身。
「……水場を探せ」
俺が命じると、ファシムは一瞬俺を見てから頷き、森の奥へと歩き出した。
そう、ファシムは言葉を理解し、話すことができる。
「戻ったら報告しろ」
「了解した」
低く、自分の声と寸分違わぬ声音で、ファシムが答えた。
視界共有はできない。つまり、こいつを探索に出しても、戻ってこなければ何もわからない。
しばらく待つ。暗闇の中でじっとしていると、時間が長く感じる。遠くで枝が折れる音がし、森の奥で何かが動いた気配がする。もし魔物なら、このままじっとしているのも危険だ。
そして——ファシムが戻ってきた。
「見つけたか？」
「東に歩いて十数分。川がある」
「川……！」
俺はファシムの案内に従い、森の奥へと進んでいった。
——数十分後、俺は小さな川を見つけた。
川の水は透明で、岩が水の流れに削られているのがわかる。俺は慎重に水面に手を伸ばし、一口含んだ。
「……大丈夫そうだ」
冷たい水がのどを潤す。ようやく、必要最低限の確保ができた。
だが、まだ問題がある。
「食料……」
俺もファシムも、生きるためには食わなければならない。水場があるなら、何かしらの動物もいるはずだ。
「獲物がいるか、探せるか？」
「試してみる」
ファシムは頷き、今度は川沿いを歩いていく。
俺も後を追いながら、辺りを見回した。川辺の草が少し乱れている。動物の足跡が残っていた。
「獲物がいる……狩るしかないな」
村では狩猟を教わったことがなかった。だが、やるしかない。
俺はファシムを前に出し、草むらをかき分けながら慎重に進んでいく。
そして、見つけた。
小さな獣——スピアラット。巨大なネズミのような魔物だ。
「どうする？」
「ファシム、お前が囮になれ。俺が後ろから仕留める」
「了解」
ファシムは静かに前へ進む。スピアラットがこちらに気づき、警戒する。
そして、飛びかかった——が、失敗した。
スピアラットは素早く逃げ、草むらの奥へと消えた。
「くそっ……」
「狩猟は難しいな」
ファシムが淡々と言う。
狩猟はそんなに簡単なものではなかった。俺には武器がないし、経験もない。
しかし、ファシムを使えば可能性はある。工夫次第で、狩りを成功させることができるかもしれない。
——夜が訪れる。
俺は水を確保し、小さな岩陰に身を潜めた。食料はまだ手に入らないが、明日はまた試せばいい。
「……生き延びなきゃ」
自由になっただけではダメだ。生き抜かなければ意味がない。
俺は森の暗闇の中、強く拳を握った。
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