ホワイト・デーのお返しを

前編 チケット・トゥ・ライド

　あの夢を見たのは、これで９回目だった。

　間土発太（まどはった）は線路の枕木に座り込んで、帽子の上から頭を掻きながら、そのような文章を紙切れに走らせている。

　俺はそれを黙って見守りつつ、線路上を見張っていた。いつ〈検閲官〉が訪れるか分かったものではない。見つかったら、俺たちは忘却の彼方に追放されるかもしれない。

　「おい、発太。９回目の夢、思い出せそうか？」

　「……ああっ！黙ってくれよ！今、帽子のツバ辺りまで出かかっていたのに！」

　奴の記憶はどうやら、喉元や口や頭を通り越してしまったらしい。

　案の定、紙切れには「あの夢を見たのは、これで９回目だった」と書かれた文字だけがびっしり。

　そして、ペンはハァハァ……と息を切らして、今にも倒れそうな気配。

　「おい、発太。本当に９回目の夢は見たのか？」

　俺は心配になって、声をかける。

　「ああ、えっと、うん。……いや！はあぁ」

　意味不明の返事を示しながら、発太は帽子を掻きむしっている。

　ぐふっ……とペンがインクを吐き出した。

　俺はこれ以上、発太の邪魔をせずに、見張りに徹した。

　「やれやれ、どこに行っちまったんだ。おてんば娘……」

　どうしてこんな状況になったのかを説明するためには、少し前に時間を戻さねばならない。

　＊　＊　＊

　俺達は夢の住人だ。そして、ここは有栖（ありす）という少女の見ている夢の世界。

　少し前に、彼女はチョコレートを餌に、夢の秘密を帽子の下に隠し持つ男・間土発太（まどはった）を騙して、奴の頭を見ようとした。

　そして秘密は暴かれた。が、夢の秘密が秘密でなくなった途端、現実感に襲われた有栖は覚醒してしまい、夢の世界は崩壊した。

　俺と発太はあわや消滅寸前であったが、そこに運良く夢列車が横切ったのである。

　夢列車は、夢から夢へと突き進む。

　俺達は無我夢中で飛び乗った。

　そして、その時の有栖の夢をいったん離れ、いつかの有栖の夢を駆け巡った。車窓の向こうで、色々な時を経た有栖の夢が流れ去っていく。

　俺と発太は向かいの席に座って、夢の景色を眺めて過ごした。

　「只今、８回目の夢を通過中、８回目の夢を通過中……」

　見知った連中が有栖と愉快な冒険に繰り出している。

　その中に、別の夢の俺たちの姿もあった。

　「不思議なもんだなぁ……違う夢に出演している自分を眺めるというのは」

　発太は珍しく感慨深い面持ちで、窓辺に頬杖付いて夢を眺めていた。

　車窓の向こうの世界で、俺と発太は相変わらずバタバタと走り回っている。

　その一方で、傍観者でしかない俺たち。

　除け者にされたような寂しい感じだ。

　俺はそれが嫌だった。

　「なあ、発太よ。俺たちはひと月前くらいに、有栖からチョコレートをもらった仲だ。それは俺たちの出た夢でしかありえなかったんだ。誇りを持とうぜ？」

　「そうだったね、マイフレンド……あ、そうだ！」

　発太はそう言って、懐からゴソゴソと何かを取り出した。

　それは、綺麗な赤と白の格子柄でラッピングされた、小さな箱だった。

　「これ、僕らの夢からとっさに持ってきたんだよ」

　「なんだよ、それ」

　「チョコレートさ。バレンタインデーのお返しってわけだ」

　発太はこういうイベント事の時だけはしっかりとしていて、そこには好感を持てた。

　「それ、有栖に渡しに行くのか」

　「そこだよ、問題は。別の夢からやって来た僕らを、その夢の有栖は受け入れてくれるかどうか」

　が、その時だった。

　列車が大きく揺れて、俺達は思わず抱きしめ合った。（発太が強引に飛び込んできたのだ！）

　そして、窓側に顔を向けていた発太が、ある情景を見てしまった。それというのが……。

　「有栖さんが、消えていなくなった！」

　ある夢を過ぎてから、有栖は忽然と姿を消してしまった、らしい。

　発太に揺さぶられた俺は、すぐに車掌に報告した。

　「この世界の主である有栖が消えたんだ！すぐに緊急停車してくれ！」

　「いやいや、それはなりまへん」

　車掌は首を横に振った。

　「何故だ！？」

　「そういうもんやからね」と呑気な車掌。

　しかも、俺達の顔を見て、余計なことを思い出してしまったのである。

　「……そういやあんたら、未だ切符を拝見しとりまへんでしたわ」

　俺達は、ある時の有栖の夢からこの列車に飛び乗った。つまりは無賃乗車である！

　そのことが分かるや、

　「あんたら、HOBO（ホーボー）*かいな！」

　（*ホーボー:無賃乗車をしながら、仕事を探して渡り歩いた人々。アメリカのスラングで、蔑称として使われることも。車掌は嫌味な奴です）

　車掌と思いがけない戦闘を開始。

　車掌が「いきまっせ！」と腕をぐるぐる回して突進してくる。負けじと俺達も応戦。

　土煙が巻き起こり、ボコスカと文字が飛び交い、頭上から星が流れる！

　俺達はどうにかして、車掌の頭に小さな鳥を飛び回らせ、目を回している状況に追い込んだ。

　「ふう、どうにか勝利をものにしたな」

　「……いや、そんなことより！有栖を探しに行かなくちゃ！」

　「オッホン！」

　突然、俺達の背後で野太い咳がした。

　『私に注目したまえ』という意味である。

　故に、誰しもが先ずは無視をする……が、発太はチラリとその方に顔を向け、

　「……師匠！」と叫んだ。

　その言葉に、俺も慌てて咳の本人に顔を向ける。

　「お前たち、車内で何を騒いどるんだ！」

　まぁるい顔に渋い表情、汎風亭（はんぷうてい）・断夫体（だんぷてい）師匠だ。

　師匠は常に俺達の味方でいてくれる、頼れるお人である。

　しかし……。

　「し、師匠！？」

　師匠の下半身は割れた卵みたいにクシャリと潰れていた。

　「ど、どうしてそんな姿に」

　「これは、お前たちの仕業かな？」

　師匠がそう言って掲げたのは、キラキラ光るお星さまだった。

　つい先程、車掌とボコスカやった時に飛び出したものである。おそらくその流れ星が当たってしまった模様。

　「あ……あの、それはですね」

　俺は言葉を取り繕うものの、師匠の怒りは収まりそうにない。

　まぁるい顔が、みるみる赤くなっていく。

　「発太！飛び降りるぞ！」

　「ええ！？話せばきっと……」

　「師匠がハードボイルドになったら、暴力的な展開に巻き込まれちまう！」

　「そりゃまずい！電子レンジで師匠をチンするようなものだ！」

　こうして俺達は窓から線路上に飛び出して、何回目かの夢に転がり落ちていったのであった。

　＊　＊　＊

　落ち着きを取り戻した俺達は、ともかく消えた有栖を探すことにした。

　どうやって探せばいいのか、と思案にくれていると、

　「そうだ！」と発太が何事かを閃（ひらめ）いて、紙切れに何かを書き付けだした。

　それは、これまで俺達が有栖と過ごした夢の日々だった。

　「有栖が夢の世界に現れずとも、ここは彼女の頭の中に変わりない。だったら、こうして順序立てて書き起こしたものを示して、訴えるんだ！思い出して、ひょっこり出てくるかも！」

　発太はスラスラとペンを走らせていき、８回目を書き終わらせて、はたとペンを止めた。

　「おい、どうした？」

　「９回目の内容、なんだっけ！？」

　こうして、発太は帽子を掻きむしり始めた、というわけである。

　この時の俺達は、有栖の消失が８回目の夢を通過中に起こったのだということを、すっかり忘れていた。

　そもそも９回目の内容など書けるはずもなかったのだ。

　そして、悪いことは重なるものである。

　線路の向こうから、何やらガヤガヤと騒がしい物音が……。

　「け、〈検閲官〉だ！逃げろ！」

　無意識から飛び出した夢を、厳しく取り締まる秩序の番人だ。

　別の夢から来た俺達も、きっと無事では済まされない……。