はふりたまふるふゆしづめ

破

【破】

「くれぐれも比義（ひよし）様に失礼がないようになあ！」

　比義とともに村長宅を出発する庄吉（しょうきち）の背に向けて、改めて釘を刺すべく村長が叫んでいた。

　どうやら庄吉は村長の孫らしく、あまりに遠慮せずに口酸っぱく注意されていたものなので、実際に釘が刺されていたらば全身釘まみれの釘達磨（だるま）とでも言い表せられる具合だった。さすがに不機嫌さが達磨の仮面越しにでも感じ取れるほど滲みでていたため、比義は場の雰囲気を変えるべく話題を切りだした。

「庄吉殿、ここ数日のうちに行方が知れなくなった村人など居りませんでしたか」

「そのような者が居るとは耳にしておりません。あと比義様、ぼくのことは呼び捨てで構いませんよ」

「いえいえ、協力してくださる方には礼を尽くせというのが師の教えでして。庄吉殿こそ、私なぞに様付けは不要ですよ」

「爺さ……村長が比義様と呼んでるからには、ぼくがやめるわけにはいきません。怒鳴りつけられてしまいます」

　庄吉は弱弱しい笑い声を小さく漏らすと肩をすくめた。

「ぼくからも質問してもよろしいですか」

「どうぞ」

「村長からさっき聞かされたばかりでまだ半信半疑なんですけど、顔剥ぎっていったい何なんですか？」

　村長に呼びつけられた庄吉は、身内ということでもしものときの扱いに都合が良いと判断されたらしく、秘匿されてきた情報を簡潔に教えられて比義の付き人として送りだされていた。

　だしぬけに庄吉は慌てて口元を押さえると、「口にしてもいけないことでしたか」と声を殺して不安げだ。もしや誰かに聞かれてやしないかと、挙動不審にぶんぶんと首を振りまわして周辺を確認していた。

　庄吉があまりに心配しているものだったので、比義はつい一笑を漏らしてから答えた。

「いえいえ、そこまで気にする必要はありませんよ。別段、口にすることが禁圧されているわけではありませんので。ただ積極的に広めることは良しとされておりません。それがどこかで勘違いでもされたらしく、いまのような機密的扱いを受けてしまっている次第です。無理に正すほどのことでもないため、現状で放任されているわけですね」

「ということは、ぼくが知っていても差し障りは特にないってことですか」

　庄吉は安堵した様子でため息をひとつ漏らした。

「はい、わざわざ周知しようとしなければ問題はありません。それこそ、顔剥ぎの生まれに関わることですので」

　突然とび出した情報に、庄吉は安堵からの急な落差にぎくりとして肩を弾ませた。

「顔剥ぎの、生まれですか……？」

「はい」

　そして比義は顔剥ぎについて滔滔（とうとう）と話しはじめた。

「顔剥ぎは本来、古木の洞（うろ）や深山の洞（ほら）など暗闇を湛（たた）えた静かな場所で暮らす不定形な黒い靄（もや）のような存在だと言われております。この時点では『顔剥ぎ』と呼ばれる恐ろしい怪物ではなく、ただそこに在る自然の一部と変わりない存在です。しかし人が山奥に分け入り、彼らが住む洞（うろ）や洞（ほら）を覗き込んでしまうと、静かに存在していただけの彼らが、人の顔に魅入られてしまうのです。

　知ってか知らずか彼らは人の顔に向けて〝手〟を伸ばし、備わっている能力で人の顔を剥がしてしまいます。そして剥がされた人の顔は彼らの食事となり、ぽっかりと顔に穴の開（あ）いた身体（からだ）は彼らの好（よ）い住処となる。それまでは形がなく動き回ることもなかった黒い靄が、肉体を得てしまい新しい人の顔を探しに行けるようになってしまう。そうして『顔剥ぎ』が生まれるのです」

　比義の言葉を黙って聞いていた庄吉は、時間をかけて脳内で情報を整理すると、ようやく口を開いた。

「ならば、それこそ人々に伝えるべきではないんですか。知ることで皆が気をつければ、新たに顔剥ぎも生まれなくなるはずです」

　率直な意見を述べる庄吉を、比義はまるで弟子に向きあう師のように見つめ、ゆっくりと頷いた。

「皆が庄吉殿のように素直であれば良いのですが、残念ながら人の好奇心というものは厄介なもので、行くなと言われれば行きたくなり、見るなと言われれば見たくなってしまうのです。庄吉殿も思い当たることがありませんか」

　比義の言葉に、庄吉は先ほどの質問を思い出した。村長から必要なことは教わったはずなのに、さらに知りたいと訊（き）いた質問。不要なはずなのに必要以上を望み、知る必要のないことまで知ろうとした。その知りたがる気持ちはきっと、行きたい見たいに繋がってしまうものなのだ。

「比義様のおっしゃる通りです。知ってしまえば人はその先を求めてしまいます。どんなに恐ろしい怪物だと言ったところで、肝試しや怖いもの見たさに足を運ぶ者は出てきてしまうでしょう」

「はい。なので顔剥ぎについて積極的に広めることはせず、仕来（しきた）りとして対策を土着させているのです。山の神を怒らせてはいけないからと山奥に踏み込むことを禁じたり、顔を剥がされぬよう守るために仮面の装着を習慣づけたり。庄吉殿も仮面をつけることが当たり前になってしまっているからこそ、なぜそうするのかを疑問に思ったことはなかったのではないですか？」

「たしかに……その通りです」

　庄吉にとって物心ついた頃から誰もがすでに仮面をつけていた。そして自身もつけるよう育てられ、衣服を着るように当然のものとして仮面をつけて今日まで生きてきた。なぜ服を着るのか考えたことがないのと同様に、仮面をつけることに疑問を抱いたことはなかった。

「皆さん知らず知らずのうちに対策を講じているわけです。けれどそれで安全かと問われるとせいぜい一度ほど守れるに過ぎません。早いうちに見つけ出しましょう」

　そう言うと比義は庄吉とともに村の中心部を離れ、まずは人気（ひとけ）が少ない村外れへと向かった。

　家を訪ねたり道行く人に訊いたりして情報を集めようとしたが、比義が声をかけると例外なく小さな悲鳴ばかり返ってきて話が進まない。そのため比義に代わり庄吉が村人と話す役目を負うこととなった。

　だが訊けども訊けども有力な情報は得られず、時間だけが虚しく過ぎていった。村長宅を出発したのが昼前だったが、いまや陽も傾きはじめて山の端（は）に隠れつつあった。空気が曇天のような薄暗さを帯び、怖気（おぞけ）にも似た薄ら寒さが漂いはじめた頃、それは起こった。

「きゃあああ！」

　絹を裂くような女性の悲鳴。比義はすぐさま耳をそばだて、声の方角を確かめた。

　声の輪郭があまりぼやけていないため、さほど遠い場所から発せられたわけではないと判断し、庄吉に声をかけた。

「顔剥ぎか判（わか）りませんが、念のため庄吉殿はこちらで待機していてください」

　そう言って比義は声のした方へと疾風のごとく駆けだした。

　　　◇◇◇◇

　村から離れた川沿いの洗濯場には女たちが集まっていた。皆が口々に今朝がた現れた奇妙な仮面の人物について話していた。さきほど「独りで出歩かず、不審な人物に気をつけろ」という村長の布達（ふたつ）が伝えられたために、きっとあいつのことだと異口同音に言い交わして騒いでいた。

　洗濯を終えた女たちがぞろぞろと帰りはじめたが、きつねの仮面をつけた女――瑠璃（るり）はまだ最後の一着をもみ洗いしていた。傍らではうさぎの仮面をつけた少女――千歳（ちとせ）が洗濯し終えた衣服を持ち帰るためにまとめていた。

「みんな帰っちまっとるが、瑠璃さん大丈夫かい」

　おかめの仮面をつけた中年の女が心配そうに瑠璃に声をかけた。

「あ、はい、袮々（ねね）さん。もう終わるので、すぐにみなさんのこと追いかけますね」

「そうかい、あんまり無理はしたらいかんよ。困っとったらいくらでも頼りや」

　そう言って袮々と呼ばれた女はゆったりとした足取りで歩いていく。瑠璃たちが追い付きやすいようにわざとそうしてくれているようだった。

　女手ひとりで千歳を育てる瑠璃は、自分たちの衣服に加えて食い扶持のために洗濯を請け負っていた。かつて身重の身でありながら女寡（おんなやもめ）となった瑠璃を助けてくれた村の人々には恩義を感じているが、千歳も無事に大きくなり、これからの生活のためにも頼ってばかりいられないことは分かっていた。声をかけてくれた袮々さんのような一部を除けば、多くの村人は瑠璃のことを敬遠しているからだ。夫と子どもの亡くし方が非道（ひど）かったために、呪いでも受けているのではと怪（あや）しまれていた。最近はようやく収まってきた風だったが、今朝の不審な男との接触がうわさ話を再燃させ、前以上に尾ひれが付けられつつあるようだった。

「母（かか）さん、終わった？」

　千歳が瑠璃のとなりにしゃがみこんで聞いてきた。

「ん、もういいかな」

　瑠璃は水から上げた衣服の汚れをざっと確認し終えると絞って振って水気を切った。そして他の洗濯ものと合わせて籠に入れると背負い、千歳に声をかけた。

「よし、じゃあ行こっか。遅くなっちゃったから、早く帰って干さないとね」

「はーい」

　千歳はいつのまにか手にしていた木の枝を空に掲げてとことこと走りだした。その小さな姿に瑠璃は亡き子どもたちの面影を重ねてしまうが、感傷に浸っても仕方がないと振り払った。

　水を吸って重くなった衣類で背負籠（しょいかご）の担ぎひもが瑠璃の肩に食い込み痛んだ。けれど歩みは止めることなく、千歳の背を追いかけた。

「あ、袮々さんだ！」

　しばらく歩いてようやく村に近づいてきたとき千歳が声をあげた。手にしていた木の枝が向けられた方を瑠璃が見るとたしかに袮々の姿があった。

　村長の布達のこともあり心配して待ってくれていたのだろう、と瑠璃は思った。面倒見の良い袮々には昔から助けられてばかりだった。日頃の感謝だけでなく何かお礼を差しあげなければ、などと考えていると、気づけば袮々の近くにまで来ていた。

　袮々は不思議なことに道を外れて林に少し入ったところに立っていた。瑠璃たちには背を向け、林の奥にいる何かでも見つめているのか動かない。さすがに奇妙さを覚えた瑠璃は袮々に声をかけた。

「袮々さん、もう、待ってくれてたんですか」

　瑠璃はできるだけ明るく振る舞うよう努めて声を張り上げた。どこか嫌な予感を覚えてしまうのは気のせいだと思いたかった。だが袮々からは何の反応も返ってこなかった。

「袮々さん、どうかしましたか……？」

　瑠璃の声は知らず震えていた。なぜかあの日のことが脳裏をよぎっていた。地面に転がった死体。動かなくなった夫と子どもたち。

　ぎゅっと千歳が瑠璃の服を掴んだ。先ほどまでの元気さは影に隠れ、怯えた表情で袮々の背中を見つめていた。

　瑠璃は千歳の手を取り、安心させるために目を合わせて穏やかに微笑んだ。そして千歳をその場に待たせると、一歩また一歩と袮々に向けて近づいた。

　下草を踏む音が妙に響いていた。林は異様な静寂を湛え、生き物の気配すら消え失せているようだった。

「袮々さん……？」

　瑠璃が手を伸ばして袮々の肩にトンと触れた。その振動で一瞬ぶるんと袮々の全身が震えた。体勢をくずした袮々の身体はその場に仰向けに倒れて動かなかった。

　ぽっかりと開（あ）いた暗闇――。それが瑠璃の目に飛び込んできた光景だった。袮々の顔はなくなり、林床（りんしょう）にくずおれた身体の頭部には冥冥とした闇が覗いていた。それは瑠璃がかつて目にした夫や子どもたちと同じ死に様だった。

「きゃあああ！」

　叫び声が聞こえてきた。千歳かと瑠璃は思ったが、自身の口から発せられていたことに遅れて気づいた。まるであの日の残響が溢れ出てきたようだ。過去と現在が目の前で重なり合い、否応なしにあのときの絶望を胸奥（きょうおう）から引きずり出される。すべてを喪い、ただ独りになった、あの――

　そのとき、がしりと瑠璃の腰にしがみついた存在があった。千歳だ。いまの瑠璃はもう独りではない。からくも我に返り、瑠璃は守るべき存在のことを思い出すことができた。

　がさり、と草を踏む音がした。

　弾かれたように音の方を向けば、人影がひとつ立っていた。悲鳴を聞いて駆けつけてくれたという風ではない。明らかにその顔は、人のそれではなかった。

　まるで複数人の顔を細かく切り刻んで大小霰文（あられもん）のごとく散らしたような顔で、口や鼻が複数あるかと思えば目が縦横にずらりと並んで見えたりと、瞬（まばた）くたびに様相が一変してしまい判然としなかった。

　がさり、がさり、と下草を踏みつけて近づいてくる。次の瞬間、それは駆けだし距離を詰めてきた。

　瑠璃はとっさに身をかがめて壁となり、背後に千歳を隠した。そして眼前にまで迫る怪物を睨みつけ、何をされても千歳だけは守り抜くと覚悟を決めた。

　怪物が手を伸ばし、瑠璃からきつねの仮面を取った。手にした仮面を矯（た）めつ眇（すが）めつ眺めていたが、本を繰（く）るように怪物の〝顔〟が捲（まく）れあがると、現れた暗い穴のなかに仮面を投げ込んだ。

　しばらくの間を置いて、やにわに暗い穴のなかから何かが飛び出した。痰でも吐くようにきつねの仮面が吐き出されたのだった。

　瑠璃は背負っていた籠を下ろすと、咄嗟に中身の衣服を怪物に向けて投げつけた。それらは水を吸って重量があったはずだったが、怪物は何の障りもない様子でふたたび瑠璃に向けて手を伸ばしてきた。

　怪物の手が瑠璃の耳もとに触れた。その瞬間、瑠璃の意識は闇に没した。

　　　◇◇◇◇

　ようやく辿（たど）りついたとき、比義は間に合わなかったことを察した。

　現場には大人の女がふたりと少女がひとり、そして顔剥ぎの姿があった。ひとりの女は地に倒れていたが、もうひとりの女は少女に覆いかぶさっていた。おそらく母娘（おやこ）だろう。最期の力を振り絞ってその身を盾とし、娘を守ろうとしたようだった。

　女ふたりはすでに顔を剥がされていたが、少女はまだ無事らしかった。現に顔剥ぎは少女のうえにある女の身体を執拗に殴っていた。顔剥ぎにとって興味があるのは顔だけだ。肉体をすでに手にしている以上、もはや人の身体にただの肉塊以外の価値はない。どうやら少女の顔を狙って襲っている最中だった。

　比義は顔剥ぎがまだ人の姿をしているのを確認すると、勢いをつけて顔剥ぎに身体をぶつけ弾き飛ばした。人の身体のままでは軽々と吹っ飛び、顔剥ぎは林床を転がった。

　比義は少女たちの正面に立ち、つけている仮面の表面を指先でトンと叩いて唱えた。

「触（ふ）る殖（ふ）ゆ鎮（しず）め魂（みたま）ふり」

　仮面の表面を黒い波紋がはしった。ひとつ、ふたつ、次々と。まるで大雨に晒された水面（みなも）のように波だち泡だちそして突然、静まりかえった。先ほどまで灰白色だった仮面は濡れそぼつ烏羽（からすば）のように黒く滑らかな表面を顕（あら）わにした。

「戈面（かめん）『迦楼羅（かるら）』」

　比義の言葉に応じたように、しゃりん――と鈴の音が鳴った。そして仮面の中心を何かが突き破った。

　嘴（くちばし）だ。大きな嘴が食い破るがごとく仮面から現れ、つづいて鷹の眼に似た双眸（そうぼう）が獲物を見つけたように眼光を放った。破られた仮面は裏返り、高い粘性を帯びた黒い泥のようなものに変わり果てると、比義の頭に絡みつき覆いつくした。瞬く間にその泥状の物質は乾き固まり表面がささくれ立ったかと思えば、いつのまにか柔らかな羽毛へと変容していた。

　比義の頭頂に立派な鶏冠（とさか）が生え、顎まわりから肉髯（にくぜん）が垂れさがる。雄鶏然とした魁偉（かいい）な顔立ちとなったが、変貌は頭部に留まらない。突如として比義の背中に一対の強靭な翼が生え、具合を確かめるよう数度羽ばたき風を起こした。

　しゃりん――とふたたび鈴の音が響いた。比義の嘴の隙間から金色（こんじき）の焔（ほのお）が零れでていた。しゃりんしゃりん、と玲瓏（れいろう）たる清（すず）しい響きをその火焔が奏でていた。

　顔剥ぎが傀儡子（くぐつまわし）に操られる人形のようにのそりと立ちあがった。肘が逆方向に曲がっていたがあっけらかんと元に戻し、突き刺さっていた枝木を抜いても血が出ることすらない。顔剥ぎにとって人から奪った身体（からだ）は本体を包むための厚い皮でしかなかった。

　顔剥ぎが人の形を変えていく。腕の表面にぷつぷつと汗らしき水滴が浮かび、しだいに半透明な黄褐色の液体があふれる。しかし液体は流れ落ちることなく留まり、腕を厚く覆いつくした。いまや〝腕〟は元の数倍の大きさに膨れあがり、ぶよぶよとした半透明な物質越しに元の腕がぼんやりと見える様は、まるで蛙が産んだ卵塊のようだった。

　顔剥ぎが長く垂れた腕を鞭のように数回地面に叩きつけると、重量感のある鈍い響きが大地を震わせた。さきほど比義が翼を羽ばたかせたことへの意趣返しのつもりだろう。何人もの人の顔を食べ、思いのほか感情というものを少しは学び取ったらしかった。

「挑発か？　ならお返しだ」

　比義はそう言って大きく息を吸った。肺いっぱいに貯めた空気を勢いよく吹きだすと、金色の火焔が顔剥ぎを襲った。焔の燃ゆる勢いに呼応して、しゃんしゃんと激しく鈴の音が奏でられた。

　火焔に包まれた顔剥ぎだったが、大きな腕をぶんぶんと振り回して消火した。見れば全身がぬれぬれと湿っている。どうやら腕を構成している液体と同じようなものを分泌して身体を覆ったようだ。燃えにくい性質でもあるのか火にはある程度の耐性がある様子だった。

　ならば速さでいこう、と比義は翼を大きく広げて姿勢を前傾に倒すと地を蹴った。同時に翼をひと羽ばたきさせて推進力を増加させ、顔剥ぎに向けて一気に詰め寄る。しかし顔剥ぎが反応して迎え撃つべく腕を振り上げた。咄嗟に比義は立木（たちき）を蹴ったうえで翼を駆使して進行方向を変更し、顔剥ぎの背後まで回り込んだ。

　対象を失って空振りをする顔剥ぎの背中に、比義は渾身の力で蹴りかかった。骨と膚（はだ）の感触が足の甲から伝わり、変容すれど人体であることが嫌でも思い起こされる。身を退いて距離を取ろうとしたとき、比義は異変に気がついた。

　足が離れない。足の甲が顔剥ぎの身体に密着していた。どうやら顔剥ぎの身を覆った液体には接着剤としての効果もあったようだ。軽々（けいけい）に手を出した油断を悔いる比義に向けて、顔剥ぎは振り向きの勢いをのせた一撃を浴びせた。

　受けの構えを取った比義だったが、片足立ちでは勢いを殺せずにもろに一撃をくらってしまった。身体は吹き飛ばされ木に強（したた）かに叩きつけられ、嘴からは焔に代わって血反吐が散った。

　衝撃で目の前が明滅を繰り返すなか、頭は冴えを取り戻した。比義は立ちあがり翼から風切羽（かざきりばね）を一枚引き抜くと、空にかざして焔を吹きつけた。ひと息を吐き終えた刹那（せつな）、手にした羽を勢いよく振り下ろす。すると風切羽は硬質な輝きを湛えたひと振りの刃へと変じていた。

　比義は翼を羽ばたかせ宙へと浮かぶと、木々のあいだを縫うように飛翔して顔剥ぎを翻弄する。叩き落とそうと腕を振りまわす顔剥ぎだったが、その長さゆえに木々が障害となっていた。立木の表面を砕くばかりで比義にはまったく届かない。ついに痺れを切らして安直に両腕を振りぬいたところを比義は見逃さなかった。

　比義は身を翻して頭から急降下する。落下の勢いも乗せて顔剥ぎの眼前に迫った。そこで前方に転回して頭と足の上下を入れ替えると、勢いそのままに両足の裏で顔剥ぎの身体を蹴りつけた。ひしゃげるように体勢がくずれて顔剥ぎは地に叩きつけられるが、接着によって足が離れないため倒れた顔剥ぎのうえに比義は立っていた。

　顔剥ぎの身体を踏みつけて動きを封じた状態で、比義は顔剥ぎの〝顔〟めがけて風切羽の刃を勢いよく突き立てた。本体を隠す役目をもつ顔の仮面を刺し貫くと、そのまま諸（もろ）とも刃を引き抜き、暗闇を湛えた穴を露出させた。そして比義は深く深く肺に息を吸い入れると、その穴に向けて金色の火焔を一気に吹き込んだ。

　神楽鈴（かぐらすず）を振り鳴らすがごとき響きがしゃんしゃんと鳴り渡り、顔剥ぎは全身をくねらせ踠（もが）き苦しんだ。だが次第に動きは緩慢になっていき、ついにはぴくりともしなくなった。あれほど聞こえていた鈴の音は遠のき、そして静まりかえった。

　無音の火が顔剥ぎの身体におのずと点（とも）り、全身へと広がった。足が離れるようになったため比義は距離をとり、顔剥ぎだった肉体が燃えるさまを眺めた。両翼が霧散し、頭部を覆っていた戈面は捲（めく）れてくしゃくしゃと丸まり、吸い込まれるように仮面の中心部に収容されると、ふたたび裏返った。

　灰白色の仮面をつけた比義は瞑目（めいもく）して合掌した。辺りには肉が焼けるにおいが漂っていた。