英雄姫アリア 〜戦火を越えた平民少女の叙事詩〜

第6話 戦場に立つ者

　夜が明けると、すぐに次の戦いの準備が始まった。

　私たちの部隊は前線に送られることになった。敵軍が進軍しているという報せが届いたからだ。

　私は槍を握りしめながら、馬車に揺られていた。横ではベルクトが剣の刃を確かめ、ガルスは黙って鎧の紐を締め直している。

（戦場に出るのは、これが二度目……）

　私は深く息を吸った。

「怖いか？」

　ベルクトが私の様子に気づいたのか、ぽつりと声をかけた。

「……分かりません」

「いい傾向だ」

　ベルクトは剣を鞘に収め、薄く笑った。

「最初の戦いは、怖くて当然だ。だが、次の戦いでは考えることが増える。どこで動くべきか、どうやって生き延びるか……そして、どうすれば仲間が死なずに済むか」

「仲間が……」

　そうだ。私は生きるために戦う。でも、それだけでいいのか？

「お前が戦う理由は見つかったのか？」

　ガルスが目を細めた。

　私は答えに詰まる。

「まだ……分かりません」

　すると、ガルスは鼻を鳴らした。

「なら、今は考えるな。戦場に出れば、否応なく答えが出る」

　その言葉の意味を、私はまだ理解できなかった。

◇◇◇

　戦場に到着すると、すでに空気は張り詰めていた。

　向こうの丘に、黒い軍勢が見える。敵軍だ。

　数では、こちらの方がやや劣る。

「前線に立て！」

　指揮官の命令が響く。

　私は槍を構え、ベルクトの隣に立った。

（戦うしかない……！）

　敵軍の先鋒が、こちらへ向かってくる。

「――行くぞ！」

　号令と共に、私たちも駆け出した。

◇◇◇

　戦場は混沌だった。

　私は槍を突き出し、敵の剣を受け流す。肉の感触。骨を砕く鈍い音。

「ぐっ……！」

　敵の剣が肩をかすめ、熱い痛みが走る。

　だが、私は止まらない。

（私は……生き延びる！）

　必死に戦ううちに、ふと気づいた。

（私が戦わなければ、誰かが死ぬ）

　仲間が叫び、倒れていく。

（私がもっと強ければ、助けられるのに――）

　その瞬間、私の中で何かが弾けた。

「うおおおおお！！！」

　私は槍を大きく振り、敵を貫いた。

　気づけば、私は戦場の中心で立ち尽くしていた。

（私は……戦える）

　そう確信した時、私の中に新たな覚悟が生まれた。