ペナルティ・デッド・ハピネス

第9話 悪魔の取り引き

「本当に……悪魔なんですか？」

　瑛二はスマホを握りしめながら、冷や汗を垂らした。

　たった今、異常な発熱が嘘のように消え去った。病み上がりの軽さとも違う――まるで最初から何もなかったかのような感覚。常識で考えればあり得ない。だが、それが今まさに自分の身に起きた現実だ。

「うん、わかるでしょ？　本当の話だって」

　渡邉の声は穏やかだった。まるで世間話をするかのように、当たり前のことを話しているような口調。しかし、その何気なさがむしろ恐ろしかった。

　しばらくの沈黙の後、彼は続けた。

「契約したくなったら、いつでも言ってほしい。病さえ乗り越えれば、その後に報酬が確実に得られるんだから、悪い話じゃないと思うけど？」

　瑛二は唾を飲み込んだ。

　確かに、たった一日、症状に苦しむだけで三万円。それだけ見れば、悪い話ではないのかもしれない。だが――

「俺は……インフルエンザでもキツかったです。もう契約はしないと思います。それより、本当にこんなことって……」

　言葉を探しながら話す瑛二の耳に、電話越しの小さな笑い声が届く。

「……グククッ」

　それは、楽しげでありながらも、どこか底知れぬ響きを含んでいた。

「まあ、あり得ないって思うよね。だけど、見えないだけで、世界にはいろんな不思議や陰謀がそこら中に転がってるものだよ。みんな、見ないようにしてるだけでね」

　渡邉の言葉が、妙に現実味を帯びて聞こえる。

　しかし、それを認めたら最後、自分の世界が変わってしまいそうな気がして、瑛二はかぶりを振った。

「とにかく……俺は契約なんてもうしたくないです。怖いですし、しんどかったです……」

「ふーん、そう？」

　渡邉は少し考えるように間を置き、それから口調を変えた。

「精神的な病もあるよ？　あー、だけど瑛二くん鬱気味だから、鬱病とかを処方してもあんまりお金にはならないかなぁ。腸閉塞とかだと死ぬほど辛いから、3時間耐えるだけでも500万とかになるけど」

「ご、500万……」

　その額に、思わず息を呑む。

　それだけあれば、何でもできる。もっといい部屋に引っ越すこともできるし、まともな生活を取り戻すことだって可能だ。

　3時間、耐えるだけで――

　――いや、そういう問題じゃない。

　死ぬほど痛い病にかかるなんて、まともな選択肢ではない。

　渡邉の声が、愉快そうに続く。

「おー、食いついたね。どう？　経験してみる？」

　冗談めかした口調。しかし、冗談ではないことは、今朝までの発熱が証明している。

　瑛二は恐る恐る尋ねた。

「……お金以外の報酬も、あるんですか？」

「もちろん」

　渡邉はすぐに答えた。

「可愛い恋人ができたり、友達ができたり、家族関係を修復できたり……あとは、過去に戻ることもできるよ。ただし、それ相応のペナルティが必要だけどね」

「過去に……戻る……？」

「やり直したくない？　過去」

　渡邉の言葉が、瑛二の胸に深く刺さった。

　やり直したい。

　もし本当に過去に戻れるのなら――

　戻りたい。

　そう、思ってしまった。