今世は、悪役令嬢の姑～愛する家族のためには独立もいとわない～

第5話 ブチッ！

「なぜメイド服を着てるの!?」

　現れたフィフィーちゃんは、黒のロングワンピースと白のエプロン姿という、屋敷で働くメイド達と同じ格好をしていた。部屋の入り口で所在なげに立つ彼女は、小首を傾げて当惑した表情を見せる。

「え、あの……お、お義母様が普段はこれを着るように仰って……」

（ロ……っ、ロザリアァァァァッ！）

　思わず頭を抱えてしまった。

（花嫁修業に来てくれてる許嫁に、メイド服を着させるってどういう神経してるの!?）

　公爵家のご令嬢で我が家の許嫁だというのに、今の彼女の姿は到底貴族とは思えない。豊かな黒髪は顔の両側で三つ編みに結われ、飾り気ひとつなく、よく見れば、黒いワンピースも、昨日私が目が覚めて駆けつけてくれた時に着ていたものだ。昨日は、随分とシンプルなドレスだなとしか認識していなかったが、まさかメイド服の一部だったとは。

（ロザリアが目の前にいたら、思いっきり張り手をくらわせてるわね……）

　こめかみを揉んでいると、「そ、それでお義母様」と控えめな声が掛かる。

「わたくし、また何かしてしまいましたでしょうか。も、申し訳ありません」

　入り口に佇んで、部屋には一歩も入ってこないフィフィーちゃん。昨日と同じように、身体を縮めて視線を床に落としている。私はまだ何も言っていないのに、彼女はすでに自分がミスをしたかのように、自責と謝罪の言葉を口にした。

（どれだけ……っ）

　どれだけ彼女を責めてきたら、このようになるのか。

　膝の上に置いていた手が拳を握っていた。

「いいえ、大丈夫よ。あなたは何もしてないわ」

　私は殊更柔らかい声で言った。これ以上、彼女を怯えさせたくはない。

「私が一緒にあなたとお茶をしたくて呼んだの」

　パッとフィフィーちゃんの顔が跳ね上がった。

　その顔には、戸惑いと驚きが混在している。

（あぁ、本当は喜んでほしいんだけど……仕方ないわ。少しずつよ、少しずつ）

　笑顔で柔らかく誘ってもこの反応。道のりの険しさが窺えるが、だからといって諦めるわけにはいかない。私には、彼女を幸せにするという野望があるのだから。

「さあ、そんなところに立ってないで、こっちにいらっしゃい」

「は……はい」

　二階にある私の部屋は、この屋敷の中で一番良い部屋なのだろう。

　日当たり抜群で、三つ並んだバルコニーへと繋がる窓から、ほどよい暖かさの斜光が美しく射し込んでいる。

　私達が座る窓付近に置かれた丸テーブルにも、午前中特有の柔らかな光り落ちているのだが、向かいに座るフィフィーちゃんの表情は曇ったままだ。黒いロングワンピースを着ていることもあり、尚更暗く見える。ちなみに、白いエプロンは脱いでもらった。メイドの格好のままお茶というのも、落ち着かないだろう。

　彼女自身が淹れた紅茶にも――私が淹れようとしたら思いっきり遠慮された――、まったく手をつけていない。

「あ、あの、フィフィーちゃん。今朝は朝食の席にいなかったみたいだけど、具合でも悪かったかしら？　昨日は顔色も良くなかったし……」

「い、いえ！　わ、わたくしは病気などいたしませんので、ご、ご安心ください……！」

　フィフィーちゃんは、慌てたように居住まいを正して勢いよく頭を下げた。

　病気をしないから心配しないでではなく、安心してとはまた妙な言い様だ。まるで病気することが罪のような言い方だ。

　しかし、何はともあれ彼女が健康ならば、それに越したことはない。

「なんともないなら良かったわ」

　私は安堵の息を吐いたのだが、対する彼女は怪訝そうに眉をひそめていた。目が『どういう意味』と言っている。

（心配すらも疑問に思われるなんて……トホホ……）

　改めて思うが、今までロザリアは彼女にどんな態度をとってきたのか。

（あ～～っ、前世のこと思い出してきた～。そういえば、私も風邪で寝込んだ時、姑に『役に立たないのなら目につかないところに行ってろ』って言われたっけ……はぁ～～っ、腹立つぅぅぅ！）

　しかも、その日の夕食は、私以外の家族皆でお寿司を食べに行ってたんだっけ？　しかも、回らないやつ。たっかいやつ。当然、手土産もなし。私だけラマダン期間に入ったのかと思ったわ。

　はぁ……、きっとロザリアも似たような態度を彼女にとってきたのだろう。

「もし起きるのが遅くなって朝食をとってなかったら、セバスチャンに頼んで、ここに食事を持ってきてもらおうかと思っただけなの。だからそんなに気にしないで」

　彼女の意図を読んで先に答えてやれば、彼女は珍しいものでも見るように何度も瞬きをしていた。確かに、彼女にとったら今の私は珍獣に見えているのかもしれない。

　瞬きする瞳の中に、微かな警戒と不安が見てとれる。

　つい先日までいびってきてた姑が、いきなり距離を近づけてくればそりゃ誰だって警戒するっての。

（少しずつ……少しずつよ……）

　とりあえず紅茶をひと口飲んで、心を落ち着ける。

「お、お気遣いありがとうございます。しかし、朝食はとりましたので」

「え、どこで？」

「えっと、いつもの使用人棟の食堂ですが……」

　ブチッ、と聞こえてはならない音が頭の中で聞こえた。

　　　　　　　　◆

「――布団はもっと明るい色にしてちょうだい！　そっちの椅子も質素だから、私の部屋にあった赤いのを持ってきて！　ああっ、違う違う、その鏡台はその右奥の壁に！」

「かっ、かしこまりました、奥様ー！」

　私の指示で、二階にある使われていなかった客間が急速に整えられていく。家具や寝具を持ったメイド達が、部屋をバタバタと縦横無尽に駆け回り、出たり入ったりの大忙しだ。

「あ、あの、お義母様……」

　可憐な声が聞こえて振り向けば、入り口から顔を覗かせるフィフィーちゃんがいた。ばたばたとメイド達が出入りしているから、邪魔にならないようにしているのだろう。なんて良い子なのかしら。

　私は彼女に向かって入っておいでと手招きをした。

　トランクを手にしたフィフィーちゃんが、怖ず怖ずと部屋に入ってくる。左右をキョロキョロと見回す様は、状況が理解できないといったところだろう。

「ちょうどよかった、フィフィーちゃん。勝手に部屋の色を整えさせてもらったんだけど、ピンク系は苦手じゃなかった？　好き？」