琉球神女伝

第一章 神威高の子

第１話 灼熱の島

　水平線をはなれた朝日が、今日もまた、燦々（さんさん）と輝（かがや）きはじめた。

　あきれるほど青い空に、雲は、ひとつも見あたらない。

　空を見あげて、村人たちは、つくづくとため息をついた。

「……、今日も、いい天気じゃのう」

「ほんにのぅ……」

「まだ、拝（おが）み足（た）らんのかのぅ」

「そうじゃのぅ……」

　朝の光に、ジーワ、ジーワと鳴きだした蝉（セミ）の声が、競（きそ）うように大きくなってゆく。大地の焦（こ）げる音とも、太陽の燃え盛（さか）る音とも聞こえる、耳底（じてい）がしびれるような騒音の中で、人々は肩を落し、うらめしそうにまぶしい空を見つめていた。

　一四八一年。

　大旱（たいかん）の夏であった。

　児（こ）らが泳いでいた川は、膝丈（ひざたけ）より浅くなり、水面（みなも）を膨（ふく）らめていた湧泉（ゆうせん）は、鏡のように静まりかえった。女らの声をかき消し、どうどうと清水（しみず）を落としていた石樋（いしどい）は、雫（しずく）をしたたらすだけになった。

　雨乞いの式がおこなわれた。

　白衣装に身を包んだノロ(祝女・神女)たちが、天を仰（あお）いで祈りを捧（ささ）げた。

　雨乞いは、めずらしいことではない。夏のあいだに二度や三度は、あたりまえにあることだった。

　神をたたえて、歌い踊ったそのあとは、つどうた村人酒を酌みかわし、また歌い、また踊る。

　厳粛な儀式というよりも、なかば夏の行事のようでもあって、いつもなら、しきたりのとおり雨をたのめば、天はすぐに聞きとどけてくれていた。

　それが、この夏はちがった。

　干天（かんてん）つづくこと、ひと月ちかく。

　容赦（ようしぉ）のない太陽が、いつまでも南の島を焼きつづける。

　黒々した雨雲がときどき湧き出てはいたが、まるで村を嘲（あざけ）るように、あるときはプイと向きを変えて彼方（かなた）へ逃げ去り、あるときは、此方（こなた）の海に雨柱（あめばしら）を立てて消え失せた。

　それでも、日照（ひで）りのまえに、米の収穫を終えていたことが、人々をどこか安穏（あんのん）とさせていた。

　だが、炎天（えんてん）はつづいた。

　やがて、ふた月。

　まあ、そのうちに降る――。

　そう云う者は、もういなかった。

　雨乞いが幾度（いくど）もくりかえされた。

　もう儀式に祭りの気分はない。

　篝火（かがりび）を焚（た）いて雲をよぶ。歌い踊って一心に雨を乞う。だが、俯（ふ）し拝（おが）む人々をいたぶるように、あくる日もあくる日も、太陽は燃えさかった。

　やがて、田畑はひび割れ、砂ほこりを黄色くまきあげた。

　伸び盛るはずの二期目の稲がしおれだした。

　底をさらしはじめた川では、干乾（ひから）びた群魚（ぐんぎょ）の骸（むくろ）が、最後の水たまりの形のままに黒く溜まり、四、五日ほど前からは、とうとう井戸の水面（みなも）までが、日ごとに遠ざかりはじめていた。

「下の村では、とっくに干上がったそうじゃ。死ぬ牛馬もでておるそうな」

「このままだと、ワシらの井戸も涸（か）れてしもうぞ」

「そうなったら、また水争（みずあらそ）いじゃあ」

　神は、我々のことをすっかり忘れている――。

　また、飢饉（ききん）がくる――。

　状況は、首里の王府に報告された。

　琉球のどこもかしこも同じであった。

　人々の訴えをうけて、王府は、雨乞いの挙行（きょこう）を慎重（しんちょう）に吟味した。

　王府にとって、雨乞いは、村祭りのように軽々（けいけい）に行えるものではない。

　祭政一致（さいせいいっち）の時代である。王府は、天になりかわり、神託（しんたく）によってこの地を治めている。もし、雨乞いが天に通じなければ、王府の権威にかかわる。

　すでに琉球は統一されていたとはいえ、まだ集権体制（しゅうけんたいせい）を固めていたところ、その基盤（きばん）は、まだ盤石（ばんじゃく）ではない。

　しかも時の国王は、まだ若年の尚真王（しょうしんおう）。息をひそめ、虎視眈眈（こしたんたん）と時機をうかがっている者たちがいる。「神の代理」がうたがわれれば、彼らに謀反の大義をも与えかねない。

　儀式を先送りすればいずれ雨は降ろう。だがそのあいだにも、民の声は日ごとに大きくなる。民衆の不安が、王府への不信に達っすることもあってはならない。

　ようよう、王府は御輿（みこし）をあげた。

　王府の雨乞いは、国家の一大祭祀である。およそすべての者たちが動員される。

　その実施が決まった府内は、にわかにあわただしさを増した。

　儀式は三日間。

　暦を司（つかさど）る唐栄（とうえい）（中国人疎開）によって吉日が撰（えら）ばれると、国王の承認を得て、府内の各所に通達が走る。神官神女たち三十三君へはもちろん、寺院各社へも祷雨（とうう）が要請（ようせい）された。

　琉球全土には、殺生禁止令（さっしょうきんしれい）が出される。

　魚は獲（と）らず、肉を喰（く）らわず、百姓は肥（こ）えなどの穢（けが）れに触れず、杣人（そまびと）は斧（おの）を休ませた。

　民衆の家々からは、一人づつ、あるいは各村から数十人つづが徴用されて、 聖所や道程をととのえるなどの、膨大（ぼうだい）な雑務に追われた。

　そして、雨乞い当日。

　最高神女である聞得大君（きこえおおきみ）や、大阿母志良礼（うふあんしたり）ら、王府の神女たちの一行が、城内をはじめ、首里の拝所の数々を巡拝（じゅんぱい）する。

　一方、王族・高級官僚の一行は、久米や泊村、豊見城にある拝所を、泊りがけで祈り歩いた。

　儀式を終えても、空はあい変わらず燃えつづける。

　幾日かあけて、もう一度。

　それでも降らずに、もう一度。

　回を重ねるごとに、儀式は盛大に、厳粛に、深刻になってゆく。それでも、陽は白く燃えて、神女たちの影を、地に焼きつけるだけだった。

――霊力が、足りない。

　いよいよ、国王による祷雨（とうう）が決定された。

　国王から民草（たみぐさ）まで、文字どおり琉球全土、朝野（ちょうや）そろって、万人の霊力を結集するのである。

　国王は、格式高い神々おわす、知念や玉城（たまぐすく）の御嶽（うたき）を巡幸する。それと時を同じくして、各間切（まぎり）(地区)では、ノロを中心に人々がつどう。

　男子禁制の聖地に、国王が襟（えり）を変え、女装をあらわしてまで御拝（ごはい）するのは、いよいよ最後の手段であった。

　琉球国王じきじきの巡礼に、験（げん）無しではすまされない。

　巡幸の日に先立って、神女たちは手分けして、首里や那覇の御嶽（うたき）で、雨の神たる龍王に、必死に雨を懇願（こんがん）する。

　弁ヶ嶽（べんがだけ）や雨乞御嶽（あまごいうたき）のほか、首里城そばの魚小堀（いゆぐむい）（龍潭池）では、数十人こぎの爬龍舟（はりゅうせん）が三艘（さんそう）そう浮かべられ、鐘鼓（しょうこ）を鳴らしながら、雨乞歌を唱して、龍神を招請（しょうせい）するのである。

　とくに、首里崎山の雨乞御嶽（あまごいうたき）での儀式は、国王はじめ王族・官僚などおよそすべての貴人らが一同する、壮大なものであったという。

　そして、その日。

　国王の聖地巡礼の日。

　王府の威信（いしん）をかけて、また万人の祈りを負って、国王一行は、神々の地へと向かっていった。