即死チートは、いりません！〜チート能力を持った少女はVTuber系ダンジョン配信者を始めました！〜

第20話 特別変異現象

　いきなりだが、特別変異（とくべつへんい）という言葉を聞いたことがあるだろうか？

　この言葉は、今社会のなかに爆発的に広がっている都市伝説（としでんせつ）の一つである。

　普通の変異体とは、違い人の言葉を操る魔物が、一定の条件を満たすと生まれるというのだ。

　その条件は……

　＊＊＊

　結愛（ゆめ）たちの前に、現れたのは人狼のような見た目の魔物。口からは血がたれているが、アレ（﹅﹅）自身の血ではないだろう。

「全員！戦闘態勢！」

　赤池の怒声で全員、気を引き締め直した。それぞれの武器を構え直す。結愛も、自身の眼鏡に手をかけた時。アレが、喋った。

『お前ら、何もんだ？』

　声が濁っているからだろうか、「オメェら、なにゅもんりゃ」と聞こえたが、確かに言葉を発した。

　赤池が、ユックリと後ずさりを始める。

「リーダー何やってるんですか？」

　一人のメンバーが、彼に問う。しかし、彼は小さく、「に、……。」と、つぶやくだけである。メンバーが、聞き返す素振りを見せると、今度は大声で叫んだ。

「お前ら！逃げるぞ！」

　そう言うと、同時に彼は駆け出した。出口に向かって。しかし、言語を理解できる敵の前で戦略を口に出すのは、ご法度である。

『逃げるの〜(笑)、追いかけちゃおうかな〜。』

　人狼との地獄の鬼ごっこが幕を開けるところだった。

　ゆめが、人狼の目を直視したのだった。身長差があったため、目を合わせるのが大変だったが、赤池に目線が行ったおかげで、上手く合わせることができた。

　これで、あの魔物は死ぬ。

　そのはずだった。実際、人狼の魔物の首はあり得ない方向に曲がり、地面に落ちた。しかし、その断面からまた首が生え頭は元通りになる。その再生時間は、一分にも感じたし、一秒にも感じた。

「え、？」

　パーティーメンバーからも、恐ろしい異形の魔物を前にして恐れの声が漏れる。

「だから、ダメなんだよ〜、アイツからは逃げられない。俺らは、アイツに食われちまうんだ。」

　赤池の声だった。さっきまで、一目散に逃げていたはずなのに、結愛たちの後ろで座り込んでいる。その姿は、さっきまでの感じの悪いおじさん。という、イメージはなくなり子供のようにむせび泣いている。

「リーダー、しっかりしてください！」

　メンバーが口をそろえて話すが、彼の耳には、心には届かない。

　ただ、ひたすら言うだけである。

「アイツには敵わない。俺たちは、みんなアイツに食われるんだ。」

　と。

「一旦、別の場所に避難だ！リーダー、早く立ってください。」

　メンバーの1人が声をかけ、結愛たちは本当に人狼との地獄の鬼ごっこが、始まった。

　＊＊＊

　しばらく走り、小さな小部屋で一旦休憩を取ることにした。腰が抜けてうまく立ち上がれない赤池リーダーを背負っての全力疾走は一人のメンバーには負担が大きすぎるため、わたし以外のパーティーメンバーで、交換で背負うことになったのだ。

「お前ら……。もう、諦めろよ。アイツからは逃げられないんだよ……。」

「なんで、わかるんですか。あなたはこのパーティーのリーダーでしょ！」

「俺は、一回見たんだ。アイツは特別変異個体だ。殺せねぇよ。何をしても。倒せないんだ…。」

　一回見たどういうことだろうか。すぐに一人のメンバーが、問いただす。

「2年前にいたんだ。あいつと似たような魔物が。オレは、見たんだ。裏切られたんだよ。そう、裏切られてんだよ！

　お前に！」

　彼が、指を指したのは結愛だった。

　しかし、彼女は今日、彼に始めてあったわけであり、彼を裏切ることは到底無理である。だから、こらは彼の被害妄想に過ぎない。

「どういうことですか？リーダー、しっかりと答えてください。」

「俺のSkillは、複製製造（ドッペルゲンガー）だ。一度に、３体まで分身を作れたんだよ。でも、２年前のあの魔物に出会って、１体を失ったんだよ！

　お前らには、わからないだろ！目の前で自分が食われていく姿を見ている時の気持ち、絶望感をさ！

　全部、アイツのせいなんだ。お前ら、ダンジョン配信者が、盾持ちの配信者が、すぐに逃げ出して、俺らをおいていくから。

　俺のパーティーは、オレと、新人の探索者以外は、全滅した！盾持ちの配信者も出口の前で普通の魔物に食われて、死んでいた。

　俺らは、全員ここで食い散らかされている所を見つけられるだけなんだよ……。」

　彼は、笑っていた。その目は虚空を見つめていた。何もその目は、映していなかった。さっきまで、イライラしていた、パーティーメンバーも、その様子に後ずさりをする。

　それは、結愛も同様だ。

　彼が配信者を嫌う理由もわかったし、自分もSkillをもらった時に人が死ぬところを見た。それも、自身のSkillが関係して……。それは、すごく怖いことだし、恐ろしいことだと言うことも、知っている。

「それでも……、それで……」

　パーティーメンバーが、何かを言いかけた時、大きな足跡が、辺りに響いた。

　尻尾を引きずるような音と、自身の心臓の音だけが響く空間。全員の本能が、息を殺すように叫んでいた。しかし、人狼というのは、半分は狼。鼻は良い。いくら息を殺したって、生き物ならば少なからず匂いがついてしまうものである。

　一つ曲がった通り道で、人狼が進路を変えたのか、こちらに向かってくる音がする。次第に、足音の感覚が速くなっていく。

　結愛は、覚悟を決めると足音を響かせながら前に出た。『今、自分の出番だと』普段は、持っていないはずの自信が溢れ出していた。次第に、笑みがこぼれる。

　彼女が、好きなのは戦闘系ダンジョン配信者。それは、命のやりとりによる、ドキドキ感が売りの危険を伴う配信。

　それに憧れた彼女は、自然とこのような状況を楽しんでしまうようになっていった。VTuberとして、ダンジョン配信をはじめても、いつ中級者向けのダンジョンに行けるのか、楽しみにしていたほどに。

　配信なんて、していないのに彼女は微かに呟いた。

「Let's　ダンジョン！」