術師の鬼と化け物の呪い

中田家の屋敷にて

　いつの間にか夕刻が近づき、日に照らされてできる地面の影が伸びてきている。

　立成（たちなり）は中田家の屋敷まで来ると、その前の通りに情侑（じょうゆう）が立っているのに気づいた。

「やあ、立成」

　声をかけてくると、情侑は手にしていた煙管（きせる）を帯に差した。見た目は普通だが、この煙管で奇妙な術を使うのを立成は見たことがある。

「なぜ、ここに」

「俺は俺の方法で、文（ふみ）の主を探してみたんだ。そしたら、この屋敷にたどり着いてね。君も来たということは、ここが正解なのかな」

　情侑は話しながら屋敷に目を向ける。

「俺がわかったのは、この屋敷にいる誰かが文を書いたということだけ。君は何を掴んだ？」

「ここは我が家の重臣、中田家の屋敷。ご子息の雅（まさ）殿が、先月戦へ出たらしいのだが、その後に調子を崩したらしい。調べたら、今日の昼餉（ひるげ）前に俺の屋敷を訪れ、すぐに帰っていたのがわかった」

「なるほど、ね。化け物との戦いで、何らかの呪いを受けたのかもしれない。そう考えると納得はいくよ」

　情侑はそれから、立成に向かって片目を閉じてみせた。

「ということで立成。俺もこの屋敷に入りたいな」

「入れればいいが。俺の屋敷に迷惑をかけて、出入禁止になったのを忘れたのか。その話が広まっていたら駄目かもしれない」

「まあ頼むよ立成。そこをなんとか。……人の命がかかってるんだ」

　最後の言葉だけ、笑いが全く含まれていなかった。立成はその様子を見て頷き、中田家の門に近づいていく。

　中田家の門番は情侑のことを知っていたものの、情侑が立成の屋敷で起こした事件については知らなかったようで、情侑のことも通してくれた。

「ほら、杞憂だったじゃない」

　何やら情侑が言ってきたが、立成は聞かなかったことにした。こういう時は相手にするだけ無駄だとわかるくらいには、付き合いは長い。

　立成が、雅に会いに来た旨を伝えると、門番は嬉しそうに取り次いでくれた。

「最近、若は元気がなさそうなものですから。どうか、元気づけてやってください」

　門番たちは、雅が今日、立成の屋敷を訪れたことは知らないようだ。

　立成が雅の部屋を訪れるのは初めてのことで、一人の門番が案内（あない）を申し出てくれた。

「この先が、雅様のお部屋です」

　門番を先頭にして、立成たちは廊下を歩いていく。道中、情侑が立成にささやいてきた。

「立成。間違いない、この先に呪いを感じる。気をつけて」

　ちょうど、門番が雅の部屋の前で止まった。

「雅様。立成様とそのご友人の術師を連れて参りました」

「わかった。お前はそのまま下がれ」

「承知致しました」

　門番は襖（ふすま）越しに返事をすると、2人に頭を下げ、廊下を戻って行った。

　立成は情侑に目配せしてから、襖に手を掛けた。

「雅殿。失礼致す」

　すっと襖を開けると同時に、情侑が息を飲む。まだ夜ではないのに、部屋の中には寝具が出されていて、その上に雅は座っていた。

「これはこれは立成様。お久しぶりです。そして、術師殿。お初にお目にかかる、中田雅と申す」

　雅は立成と同い年のはずだが、武人にしては線が細い。心なしか顔色が悪いように見える。

「術師殿、もしや、落とした文が届いたのか」

　情侑はその問いに答えなかった。怪訝に思った立成は振り返り、情侑が部屋の1点を見ていることに気づいた。

　視線の先、机に置いてあるのは鉢に植えられた花だ。紅い花で、百合に似た大きな花弁を持った美しい1輪。

　その花を見た瞬間、立成の脳裏に浮かぶものがあった。文に書かれていた、繰り返し見る紅い夢。

　立成がよく見ようとして、花に近づこうとした時だった。

「近づかない方がいい」

　情侑がようやく声を発する。

「それが、呪いの根源だ」

　答えるように、紅い花弁がわずかに揺れた。