神籬の巫女、あやかしの彼

第1話 神籬の巫女

　人里離れた山中。

　樹齢五百年を超える巨木が鬱蒼（うっそう）とする森の中を、一人の女が歩いていた。

　名を、神籬楪（ひもろぎゆずりは）といった。

　この地を代々治める、討魔（とうま）を生業とする神社の娘である。

　彼女の一族の子供には、生まれつき不思議な力が宿っていた。

　自然界に存在する八百万（やおよろず）の神々と交信し、時に使役することで魔を祓う。その力は古来より権力者に重宝され、国家にとって重要な役割を担ってきた。

　彼女はそんな一族の中でも高い霊力を宿しており、将来の当主の座を期待されていた。

「ふう……」

　少し歩き疲れたのか、近くの岩に腰掛ける。

　木々の間から日が差し込み、そよそよと気持ちのいい風が吹き抜ける。

　当主候補として修行の日々を送っている彼女にとって、合間を縫っての散歩の時間こそが唯一の楽しみだった。

　十分ほど休んだ後、そろそろ帰ろうかと立ち上がる。

　すると。

　——ガササッ

　近くの茂みから音がした。

　思わず声をかける。

「誰……？」

　返事はない。

　この森に人間が来ることは滅多に無い。

　おおかた鹿や猿の類いだろうが、不審に思った彼女は音のあった方向へ歩き出す。

　茂みの先に、なにかの影が見えた。

「……！」

　そこにいたのは、巨大な狼（おおかみ）だった。

　この国では、遥か昔に絶滅したはずの生物（いきもの）。

　地面に横たわり、ぜぃぜぃと苦しそうに息をしていた。

　楪が呆然とその場に立ち尽くしていると、狼はこちらの気配に気がついたようだった。

「……はぁ……はぁ……っ！？　誰だ！！」

　驚くべきことに、狼は人間の言葉を発した。

　聞き間違えではなく、確かに誰だと叫んだ。

　楪は一歩引きつつも、狼に話しかけた。

「そんなことよりあなた、怪我してるじゃないの……！　大丈夫！？」

「ウゥ……ッ！　お前には、関係ない……！」

　狼は強がってみせたが、状態は悪そうだった。

　全身に切り傷があり、特に腹部は激しく損傷し出血していた。流れ出た血を吸って、地面が赤黒く染まっている。呼吸も浅く、段々と弱くなっていくように感じた。このままでは命を落とすことは、誰の目にも明らかだった。

「待って！　私は敵じゃないわ。あなたを助けたいの！　落ち着いて、まずは傷を見せて頂戴」

「……何故だ？　お前には関係ないことだろう」

　狼はこちらを睨みつけた。剥き出しの警戒心をぶつけてくる。しかし、それを受けてもなお、彼女は距離を縮めた。

「確かにそうかもしれない。でも、あなたを見つけた時から、私にとっては無関係じゃなくなったのよ」

　狼が倒れていた場所からすぐ近くに、運良く使われていない廃屋があった。楪ひとりでは遠くまで運べないため、一旦そこで傷の手当をすることにした。治療中、彼女に敵意がないことがわかったのか、狼は黙って大人しくしていた。

　彼女は傷口に手をかざすと、自身の霊力を注ぎ込んだ。眩い光が溢れ、瞬く間に傷が塞がっていった。そうやって全身にくまなく処置を施すと、彼女は額の汗を拭った。

「……ふぅ、これでよし。あとはゆっくり休めば、そのうち動けるようになるはずよ」

「驚いたな……お前のその力、何者だ？」

「通りすがりのただの巫女よ。まだ見習いだけどね。とりあえず傷は塞いだけど、動くとまた開く可能性があるからね。完全に治るまでは薬を飲んで安静にしているように」

　そう言って彼女は、薬草を煎じた傷薬を狼に渡した。

「………」

　狼が何を感じたのかわからないが、彼女は沈黙を肯定と捉えた。暫く沈黙が続いたが、狼は再び口を開いた。

「……俺が人間の言葉を話すことを、不思議に思わないのか」

「そりゃあ普通じゃないわね。でも、あなたはただの狼じゃない。あなた、《妖魔》でしょう？」

「……！！」

　狼は激しく狼狽した。

「知っていたのか……！」

「見た目ではわからなかった。でもあなたに触れた時、そう確信したの。でもなんだか、あなたからは悪い気を感じなかったから」

「……あぁ。俺は人間を殺したり、無闇に誰かを襲ったりしない。生きるために仕方のない時だけだ。だが俺は、妖魔というだけで討魔師から狙われた。おかげでこのザマだ」

「そう……事情はわかったわ。とにかく暫くはここで休みなさい。食事はまた持ってきてあげるから」

「どうしてそこまでして俺を助けようとする？悪いが返せるようなものは何もない」

「私がなにか見返りを求めているように見えるってこと？」

「……違うのか？」

「そうね。理由はわからないけど、このままあなたを見捨てることはできないって思っちゃったのよ」

　そう言って彼女は微笑んだ。

　狼は不思議そうな表情を見せた。完全に信用したわけではないが、どうやら少しだけ心を開いたようだった。

「……わかった。疑ってすまなかった。君は」

「私は楪。あなたの名前は？」

「俺は、トウヤだ」

「いい名前ね。じゃあ、これからよろしくね、トウヤ」

　こうして狼男と巫女見習いの秘密の関係が始まった。