揺籃、砕いて空に臥し

１９－２

　うーんと唸って背伸びする。こめかみを揉んでいると居室にアタリさんが入ってきた。彼女は私を見ると、カノンは、と尋ねた。

「お風呂に行っています」と私は返す。

「珍しいね。一緒に行かないのかい？」

「ちょっと考え事をしていて」

「ふうん」アタリさんは荷物をベッドにおいて、カノンがいた椅子に座った。「何分前？」

「え？　何がですか？」

「あいつが風呂に行ったの」

「ええと、五分前くらいだったと思います。ついさっき」

「なら丁度いい」

「丁度いい？」

　思わずタメ口で聞き返してしまった。アタリさんは口角を歪めて続けた。

「いやあ、ちょっとカノンが嫉妬しちゃうと思って」

「何の話ですか？」

「あの二年のトラブル娘……シズクとさ、仲いいって前に言ってたよな？」

「はあ、まあ」

「そいつを連れて今度、街に外出しようよ」

「シズクと外出ですか？　なんで、というか……」

　そう問うとアタリさんは肘をつき、意味深な間をおいて私の目を見つめた。

　企みのこもった目つき。

「七月くらいにさ、公開演習でクリーチャーを殺す実演あっただろ。シズクにぶち壊されたんだけど、あのとき壇上にいた先輩と、まさしくこの部屋で一緒だったんだ。アジキさんっていうんだけど、覚えてる？」

　その名前はキイロから聞いた覚えがある。

「そのアジキ先輩がシズクをスカウトしたいんだってよ」

「な、なんのですか」

「剣道の」

　あいつ棒で殴るのとか好きそうじゃん、とアタリさんはあっけらかんと言った。私は唖然とした。言葉を失う私をよそにアタリさんは続ける。

「今度、他の基地と対抗試合があるんだけど、怪我人が出て人員が足りなくなったんだ。で、助っ人を決める話し合いにシズクの名前が出て、あんなに強いんだから、いっそのこと入部してもらえばということになったんだよ。ほら、あいつ一人で乙級とかやばいじゃん？　その入部の見返りとして、外出に連れて行ってやろうと……」

「えっと」再起動する。「シズクに外出許可が下りるんですか？　確か特待生にしか与えられないと記憶しているのですが」

「アジキさんが特待生なんだよ。強いんだよ、あの人」

「もしかして外出権をあげるなんてことができるんですか？」

「与えられた外出権は誰に使っても自由なんだよ。特待生に媚びを売れば誰でも街に出られるんだ」

　だから悪い話じゃないだろ、とアタリさんは言った。

「アジキさんは入部させろとか言ってきたけど、ぶっちゃけそこまでしてもらわなくていい。助っ人に来てもらえばオーケー、入ってくれれば万々歳って感じだ。どうだ？　ニコはシズクを誘ってくれさえすれば外出できるんだぞ？」

「……」

　話をまとめればこうなるのだろうか。先輩のアジキさんは剣道部であり、外出許可を餌にシズクを入部させようとしている。アジキさんから事情を聞いたアタリさんは、丁度よく私とシズクの仲がいいことを知っていた。よってこうして私に双方の仲介を頼んでいる……。

　しかし。

「……無理だと思いますよ」

「え、なんで」

「あの人、本当に協調性がないんです。マイペースだし、部活とかの集団行動、向いてないと思います。本人も人嫌いを公言してますし、外出を餌にしても協力してくれるとは……」　

　というかよしんばシズクが入部したら、問題を起こすことはまず間違いない。シズクの非常識な行いを知っているもの（基地の全員だろうが）であれば、どうなるか想像つくはずだ。入部を推しているアジキさんは阿保なのだろうか。

「一応、言ってはみますけどね。期待しないで下さいよ」

「頑張れよ。上手くやれば無料で外出できるからな」

　別に私に外出する理由はないのだが。よく考えればこの話、私にとって旨みがない。街に憧れはあったのだけれど、そのくらいだ。

「逆に失敗すれば酷い目に遭う。アジキさんは怖いからな」

「酷い目に遭うのはアタリさんですよね？」

　私が言うとアタリさんは、「あっはっは」とわざとらしく笑った。

「……まあ頑張れや」

「嘘ですよね？　会ったことない下級生に酷いことなんて。……え？　何をされるんですか？」

　焦りようがおかしいのか、ますます大きな声でアタリさんは笑った。私が反応すればするほど、彼女は屈託ない笑顔になった。

　肩を揺らして目を細めて。

　アタリさんは笑っていた。

　今の私には、できない表情である。

　身近な人が亡くなった際、その悲しみを癒すのは時間だそうだ。

　トウカさんが亡くなって二週間、私はまだ立ち直れていない。

　個人差はあるのだろうけど。

　――トウカさんとはねえ、親友なんだよ。わりと。

　式典会館で行われた合同告別式。アタリさんが友達らしき数人と話していたのを見た。

　当然、それは静かなものだったけど。

　彼女は、友人の肩を叩いていた。

　軽く、フランクに。

　まるで昼休みの教室のような。

　私はアタリさんの悲しむ素振りを、一度も見たことがない。