揺籃、砕いて空に臥し

１３

　懲罰房での刑期が満了し、私は荷物運びという奉仕活動にまわされた。今日さえ乗り切ればやっとカノンやアタリさんに会える。そう鼓舞して両手に余る荷物を運んだ。なにぶん何百人のレナトスを擁する基地だから、物資の量は半端ではない。持ち上げるとき、背筋が痛んで悲鳴をあげた。

　昼になって休憩が貰えた。休む場所を探して廊下を歩いていたら、シズクに出くわした。彼女は開口一番に、釈放おめでとう、と憐れむように言った。

「で、休みなのに何、そのダサイ作業着は？」

「奉仕活動。朝から物資とか搬入してるの。もうくたくた」

　はあ、とシズクは息を漏らした。「奉仕活動ってそれ？　兵士にそんな雑用をさせるわけ？」

「兵士……どちらかと生徒って感じだけど、私たちの扱いって」

「それは建前だよ。誰かを納得させるための」

「誰かって？」

「知らない」シズクはにやりと笑った。「とりあえず私ではないね。少なくとも」

　言えていると思った。私も同じだ。

「教育も止めさせればいいのに。こんな授業なんてさせても、いつか脳味噌と共にぶちまけるんだから、意味なくない？」

「死ぬとは限らないでしょ？　それに大人になったら戦えないんだから。卒業して職に就いて、お金を稼がないと」

「私は大人になったら死ぬよ」シズクは平然と言い放った。

「嘘でしょ？」

「本気だよ。もう決めたんだ」

「冗談……」

　ではないようだった。獲物を見つめているような澄んだ瞳だった。シズクはすねたように口を尖らせ、あんたは違うの、と言った。

「もっと向こう見ずなやつだと思ってたんだけど」

「死ぬって自殺するの？」

「自殺……ある意味そうだね」

　そのとき、シズクの肩越しに見覚えのある顔が歩いてくるのが見えた。カノンだった。カノンはまだこちらに気づいていないようだった。

「……えっと、シズクは何か用事があったんじゃないの？」

「あ、そうだった。注文してたCDが届いたからね、取りに来てたんだよ。もしかしたらニコの運んだ荷物にあったかもね」

　シズクは笑い、手を振って別れた。ほとんど入れ違いでカノンが私に気づく。浮かない顔をしていたが、目が合った途端に笑顔を取り戻した。

「久しぶり」カノンは手を振りながら近づいて来た。「元気そうでよかった。探したんだよ」

「久しぶり。探した？」

「アタリさんから、教室棟のどこかで奉仕活動してるって聞いたから」

「へえ」なんでアタリさんが奉仕活動のことを知っているのかと思った。「今、休憩中なんだ」

「よかった。話せそう？　時間ある？」

「少しなら」

「もっとゆっくり話したいんだけどね」カノンは背中を壁に寄りかける。私も壁際に寄った。「……特別作戦が決まったんだ。私たちのチームで」

　特別作戦とはリンが電話で言っていたあのことか。「特別作戦って、なんの？」

「工事中の新基地で、いたずらするクリーチャーが現れたらしいからその討伐。物を投げつけたり落としたりする被害があって、襲ってくるようなことはないんだけど、一応凶暴種（エストルス）らしいの」

「凶暴種（エストルス）の討伐を私たちのチームに？　まだ二年生なのに？」

「丁級だからだって。リンがすごく意気込んでる。こういう任務がくるようなチームは期待されてるんだって」

　ふとシズクのチームはどうなのだろうと思った。彼女は期待されていないとでも言うのだろうか。

「ごめんね。大変なのにこんな話して。でも早めに伝えた方がいいと思ったから」

「うん、ありがと」

「……で」

　すごいじゃん、とカノンは私の肩を打擲した。

「何が？」

「何が、じゃないよ。盾職（スクートム）なのに勇敢にさ、クリーチャーに挑んだじゃん。かなりいいところまで、いったって聞いたけど」

「いいところまでって……」

　それは誇張だと思った。

「ニコって大人しいからすごく意外だった」

「まあ、はは」

「それで思ったんだけどさ」カノンは私の傍らに来て、背伸びして耳元で囁いた。「もしかしてニコ、盾職（スクートム）じゃないでしょ」

「え？」驚いてカノンの目を凝視する。「そんな。違うよ」

「でも普通に考えてさ、盾でクリーチャーを倒すなんて無理じゃん」

　隠してるんじゃない、とわざとらしくふざけた調子でカノンは言った。

「本当に盾職（スクートム）だって。殺傷能力なんてほとんどないし。それに隠す理由がないよ」

「誰にも言わないから。あれでしょ？　やっぱり剣職（グラディウス）は死亡率が一番高いからね。怪我も多いし。あ、別に卑怯なんて思ってないよ。誰だって死ぬのは嫌だよ。……危険な目に遭わないのに、越したことはないんだから」

「だからそんなんじゃないって」

　躱しつつ、私はカノンの事情を思い出した。彼女のようなトラウマ、クリーチャーへの強い恐怖があれば、そう考えるのが普通なのだ。盾で挑むなど正気の沙汰じゃない。不思議がるのも当然だろう。

「本当に？」

「違う」

「……ふうん」カノンは納得しかねるように鼻を鳴らす。「盾職（スクートム）なのにクリーチャーを倒そうとしたわけ？」

「そうだよ。信じられないかもしれないけど」

「なんで？」

「小っちゃい兎だったから、私でもできるかなって」

　まだ疑っているような、胡乱などんぐり眼だった。

「……まあ、いいよ」カノンは苦笑して頭を振った。「ニコってちょっと変わってる」

「そう、私、変人だから」

「変人と言えば、シズクと仲いいんだね」

「え？」カノンの口からシズクの名前が出たのが意外だった。「うん。実は助けてもらう前からね。話してるとこ見てたの？」

「あ、いや」

　急にカノンはばつが悪そうにうつむいた。よく分からなかった。

「聞かれて困るような会話はしてないよ。シズクが軍部の学校教育に文句言ってたくらい。あと搬入口の方にCDを取りに来てたらしくて、そういう話」

「……ああ、なるほどね」

「そろそろ休憩終わりそうだから、お勤めが終ったらお喋りしよ」

「うん、頑張ってね」

　互いに手を振り合ってカノンと別れた。私は荷物運びの作業を再開し、二十時間の奉仕活動を完遂させた。そして次の日からその特別任務まで、元の生活に戻った。